20 ans après ses débuts en Angleterre, Jimmy Anderson est le champion des lanceurs de balles à la sauvette.

Personne ne fait parler une balle de cricket comme la légende anglaise James Anderson.

C’est un magicien avec une balle en main. Il la fait majestueusement tourner dans les coins et la fait bouger prodigieusement sur la couture.

Et ce qui impressionne plus que le génie du joueur de Lancashire, c’est son incroyable longévité, et encore plus son désir de courir pour son pays à l’âge de 40 ans.

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Le roi du swing a fait ses débuts internationaux il y a 20 ans aujourd’hui lors d’un ODI contre l’Australie au MCG. Il s’est fait écraser pour 46 courses en six manches, mais a éliminé le dangereux Adam Gilchrist pour 124. Nous étions loin de nous douter à l’époque qu’il allait devenir le plus grand joueur de bowling de tous les temps.

Et deux décennies plus tard, il est toujours le fer de lance de l’attaque anglaise en test cricket. Dans la série actuelle contre le Pakistan, dans laquelle l’équipe de Ben Stokes se vante d’une avance inattaquable de 2-0 avant le dernier test de ce week-end à Karachi, il a pris huit guichets à une moyenne de 18,5 avec un taux d’économie impeccable de seulement 2,2 sur des terrains peu réceptifs pour les lanceurs de vapeur.

L’infaillible lanceur d’ouverture a fait une carrière en lançant des balles et en ridiculisant ses adversaires à l’autre bout du terrain. Des montages montrant des balles qui s’envolent alors que les batteurs jouent massivement sur la mauvaise ligne circulent en permanence sur les médias sociaux.

Malheureusement, il en va de même pour les railleries de “Clouderson” des fans d’autres pays qui insinuent que le plus grand joueur de l’histoire de l’Angleterre ne peut le faire que lorsque les conditions lui sont favorables. Mais repensez à ce premier matin à Melbourne en 2010, à Nagpur en 2012, ou encore à ses exploits exceptionnels au Pakistan il y a quelques semaines. Pas un nuage en vue et Anderson qui fait ce qu’il fait de mieux, envoyer les batteurs au tapis.

Il est vrai qu’il a parfois eu des difficultés à l’étranger au début de sa carrière. Mais depuis, il a maîtrisé de nouvelles façons d’obtenir des guichets sur des guichets favorables aux batteurs. Il est sans doute le plus grand spécialiste du reverse-swing actuellement dans le monde du cricket et il a mis au point la livraison de la coutume wobble pour déjouer les batteurs peu méfiants.

Depuis 2017, il a remporté cinq paniers à Adélaïde, Bridgetown, Le Cap et Galle. C’est à peine une brute de salon.

Son remarquable palmarès parle de lui-même. Anderson a pris 675 guichets de test et a joué 145 matchs, un exploit phénoménal pour un joueur de bowling rapide. Il détient également le record de pacemen tous formats confondus dans le cricket international avec 962, et si les blessures le permettent, il sera le premier à dépasser la barre des 1 000.

Il dépasse de la tête et des épaules tous les autres seamers. Le deuxième meilleur sur la scène des tests est son partenaire de longue date, Stuart Broad, qui est loin dans le rétroviseur avec 566.

Seuls Muttiah Muralitharan et Shane Warne, tous deux spécialistes du lancer de balles au Sri Lanka et en Australie, en ont plus. Les 800 de Murali ne sont pas à la portée du corps infatigable d’Anderson, mais les 708 de Warne sont à portée de main et, si tout va bien, Anderson devrait dépasser le total de feu le grand leggy lors des Ashes à domicile l’été prochain.

Au cours de la dernière décennie, il a eu une moyenne légèrement inférieure à 21 en Angleterre et de seulement 20,62 en Asie, une région considérée comme le lit de mort des seamers où les effets font stéréotypément des dégâts.

Depuis qu’il a 35 ans, il a pris 192 guichets à une moyenne de 21,04 en 51 matches, dont 10 fois cinq guichets. Cela dépasse l’entendement.

Anderson a éliminé 500 batteurs différents en Test cricket et seuls le batteur des Antilles Shivnarine Chanderpaul (531) et le héros indien Sachin Tendulkar (603) en ont éliminé davantage.

Après la fameuse victoire de l’Angleterre au Pakistan, il est revenu à la deuxième place mondiale dans le classement officiel de l’ICC des joueurs de bowling, le capitaine australien Pat Cummins étant le seul joueur à le devancer.

Et la statistique la plus impressionnante est sans doute qu’il a pris plus de guichets de test depuis ses 30 ans, 407, que les grands du jeu n’en ont pris dans toute leur carrière. Curtley Ambrose, Ian Botham, Malcolm Marshall, Waqar Younis, Imran Khan, Dennis Lillee, Tim Southee, Allan Donald, Trent Boult et Mitchell Johnson ne sont que quelques exemples parmi une longue liste de brillants lanceurs rapides.

James Anderson est le champion des lanceurs de balle, c’est un fait. Comme un bon vin qui a vieilli à la perfection au fil des ans, nous devons savourer chaque goutte de son incomparable carrière avant qu’il ne raccroche définitivement.

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