Lorsque Stephen Hendry a battu Ronnie O’Sullivan en demi-finale du Championnat du monde 2002, on aurait pu pardonner à l’Écossais de penser que la partie la plus difficile de la tâche consistant à étendre son propre record du théâtre Crucible et à remporter un huitième titre mondial était terminée.
L’affrontement très médiatisé avec son féroce rival “The Rocket” avait été marqué par la tension, le tranchant et la rancune après que O’Sullivan se soit vanté avant le match de renvoyer Hendry “à sa triste petite vie en Ecosse”. Cela ressemblait à une finale, et même Hendry, avec sa mentalité de vainqueur inébranlable, a laissé un peu de cela s’infiltrer dans son esprit.
Presque personne ne croyait qu’Ebdon, qui avait perdu confortablement contre Hendry lors de la finale mondiale de 1996, ferait mieux cette fois-ci. Mais ce qu’ils n’ont pas pris en compte, c’est le niveau presque terrifiant de détermination et de combat qu’Ebdon était prêt à exercer pour réaliser le rêve de sa vie.
Ebdon, alors âgé de 31 ans, s’était forgé une réputation dans le monde conservateur du snooker comme un joueur qui n’était pas tout à fait dans le moule des autres, avec une gamme variée d’intérêts hors table et une tendance à exprimer haut et fort ses sentiments dans le feu de l’action dans l’arène. C’est ainsi que le Londonien s’est déchaîné lors des Masters, alors qu’il s’était dégagé pour gagner contre Hendry. Cet incident n’a pas été oublié.
Hendry se souvient : “Quand il a joué ce brown contre moi au Masters en 1995 et qu’il est devenu complètement fou… quand vous êtes assis dans votre fauteuil, vous n’aimez pas ça. Ce n’était pas la chose à faire. Mon dossier contre Peter était pourtant généralement bon. Mais je suis sorti de la demi-finale contre Ronnie, et j’ai eu l’impression d’être en finale. Inconsciemment ou même consciemment, j’ai pensé qu’il n’y avait aucune chance que Peter puisse me battre sur quatre sessions.”
Ebdon s’était lui-même sorti d’une demi-finale titanesque contre Matthew Stevens (17-16), l’homme du Crucible, dans un match palpitant qui l’avait vu revenir de deux longueurs à trois points de la fin. Et cela lui a donné la conviction que même s’il considérait Hendry comme “le plus grand, le plus méchant, le plus méchant des grands requins blancs du snooker… une machine à tuer féroce”, il y avait un chemin vers un premier titre mondial.
Il a dit : “Je suis arrivé à ce championnat du monde en grande forme et je savais dans mon cœur que j’avais une chance de devenir champion du monde. Je suis sûr qu’une partie de Stephen pensait que tout ce qu’il avait à faire était de se présenter et qu’il gagnerait, avec toute son expérience. C’était certainement un facteur dans la finale de 1996. Mais cette fois, j’étais prêt. Nous étions tous les deux convaincus à 100 % que nous allions gagner.”
Si Hendry se doutait qu’il n’était peut-être pas tout à fait prêt mentalement pour l’épreuve qui l’attendait, ses craintes se sont confirmées lorsque Ebdon a pris une avance précoce de 4-0 – et bien qu’il se soit bien défendu, son adversaire défavorisé a mené 10-6 pendant la nuit. Mais lorsque l’Écossais est revenu à 12-12 le dernier jour après la troisième session, tout le monde dans le bâtiment, sauf Ebdon, n’attendait qu’un seul résultat. Hendry a admis : “A 12-12, je m’attendais absolument à gagner à nouveau, je me suis probablement avancé.”
Cela semblait probable lorsque Hendry a pris une avance de 14-12, mais une fois qu’Ebdon est revenu à 14-14, sa foi presque inébranlable que c’était son année s’est avérée impossible à briser. Et même si une noire manquée à 17-16, alors qu’il tentait de conclure, a permis à Hendry de forcer la décision, Ebdon ne s’est pas laissé abattre.
Un Hendry dévasté a déclaré : “Vous voulez juste une bonne chance dans un match décisif… il a eu quelques coups de loin et aurait pu me laisser des coups faciles mais il ne l’a pas fait, il a fait un bon break pour prendre la tête et je n’ai pas pu me sauver. Même à 17-17, j’étais tellement confiant, il faut lui donner du crédit, surtout après avoir manqué une noire dans le cadre précédent.
“Cela fait partie de mes pires moments au Crucible – ceci, la finale de Ken Doherty en 1997 où je pense que j’aurais dû gagner, et le quart de finale de Steve James en 1991 où j’essayais de défendre.”
Le butin, cependant, après une finale mémorable, est allé à Ebdon – privant Hendry d’un huitième titre dans la dernière finale de Crucible qu’il atteindrait jamais, et remportant ce qui serait son seul titre mondial et le moment décisif de sa carrière.
Ebdon a déclaré : “J’ai raté une belle occasion de gagner à 17-16, alors tout ce que je pouvais faire, c’était de m’enfoncer davantage dans le match décisif. Je me suis demandé plus, et j’ai trouvé plus. Dans la dernière manche, je n’avais jamais eu la bouche aussi sèche, et c’était un sentiment incroyable de pouvoir gagner. C’était l’une des rares finales à aller jusqu’au bout, et à sa manière, un grand match.”
La finale du championnat du monde 2002 au Crucible entre Peter Ebdon et Stephen Hendry est présentée.dans “The Crucible’s Greatest Matches” par Hector Nunns, publié par Pitch Publishing.
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