500 jeux plus tard, Tony Smith rend hommage à Rob Burrow, l’un des plus grands joueurs de “Pound For Pound”.

Alors que le grand entraîneur Tony Smith approche d’une étape remarquable de sa carrière, le patron du Hull KR a rendu hommage à Rob Burrow, le joueur le plus dur qu’il ait jamais entraîné.

Smith supervisera le 500e match de Betfred Super League de sa brillante carrière d’entraîneur le week-end de Pâques, après avoir connu des hauts et des bas héroïques depuis son arrivée d’Australie au Royaume-Uni il y a 21 ans.

Après s’être épanoui à Huddersfield, Smith a connu des hauts et des bas à Leeds, où, inspiré par Burrow et l’équipe emblématique des Rhinos, il a mené le club à la Grande Finale en 2004 et 2007, des succès qui ont incité sa famille à s’installer définitivement au Royaume-Uni et à devenir citoyen britannique.

C’est à Headingley qu’il a vu de ses propres yeux l’esprit de combat unique de Burrow, un caractère et un état d’esprit dont le reste du monde est maintenant témoin dans son combat très public contre la brutale maladie du neurone moteur.

“Le joueur le plus coriace que j’aie jamais entraîné”, a déclaré Smith à Lesport24.

“Rob était un petit dur, intelligent et doté d’un tas de qualités. C’était un bon gars et il l’est toujours.

“Je suis de tout cœur avec lui et avec toute la communauté de la ligue de rugby et il fait de son mieux pour améliorer les choses pour la communauté de chacun.

“Il est toujours très réfléchi et très dur. C’était un privilège de l’entraîner et de le voir accomplir tant de choses dans la vie et dans le sport”.

Le parcours de Smith l’a amené à reprendre une équipe de Leeds en difficulté et à lui redonner vie. Le slogan “Tony Smith est magique” résonnait dans la tribune sud qui avait connu beaucoup de promesses, mais qui avait toujours échoué dans les derniers retranchements.

“J’ai de très bons souvenirs de Leeds et de la vieille tribune sud”, ajoute-t-il.

“C’était un endroit formidable dont on pouvait faire partie à l’époque. Il y a eu des changements culturels positifs dans chacun des endroits que j’ai entraînés.”

Smith a ramené la magie, avant de partir pour prendre en charge l’équipe nationale, un rôle qui lui a apporté à la fois une immense fierté mais aussi ses moments les plus bas dans le jeu professionnel.

L’Angleterre a atteint les demi-finales de la Coupe du monde 2009 en Australie, mais Smith a été critiqué par la presse spécialisée dans le rugby avec laquelle il s’était brouillé pendant le voyage. À son retour, il s’est presque caché dans sa ferme d’Huddersfield pour une période de profonde réflexion et d’introspection.

“Je me suis senti assez faible après cela et j’étais très déprimé”, m’a-t-il dit.

“J’ai eu un peu de mal mentalement quand je suis revenu. J’étais un peu déprimé et je savais que les choses devaient changer pour moi.

“Échec est un mot trop fort pour ce qui s’est passé à la Coupe du monde, mais l’après-coup a été l’un des points les plus difficiles de ma carrière.”

Ces jours sombres d’il y a 12 ans ont ramené Smith dans le football de club avec Warrington où il a continué à saupoudrer sa poussière magique, apportant aux Wolves une première victoire en finale de Challenge Cup depuis les années 70 en 2009, une autre l’année suivante, et une autre deux ans plus tard.

“Tout au long de ma carrière, j’ai eu des périodes creuses, mais ce que j’ai, c’est la détermination et la volonté de rectifier le tir lorsque les choses vont mal”, a-t-il déclaré au sujet de la reconstruction de sa réputation d’entraîneur.

C’est une détermination d’acier qui est encore évidente aujourd’hui à Hull KR, où il fait passer les Rovers du statut d’outsiders annuels à celui de véritables prétendants, avec une demi-finale de Betfred Challenge Cup déjà dans l’agenda.

Et l’homme de 55 ans prend autant de plaisir à entraîner que le jour où il est descendu de l’avion en provenance d’Australie.

“Quand je suis arrivé, je pensais que je resterais ici quelques années avant de retourner entraîner en Australie, mais cela a changé et nous avons adoré être ici, nous avons élevé notre famille ici et sommes devenus des citoyens australiens”, ajoute-t-il.

“C’est un véritable honneur de faire partie du jeu britannique et de contribuer au développement du jeu ici. Nous sommes chez nous et nous le serons toujours. Je n’ai aucun désir de retourner en Australie.

“L’entraînement est ma motivation principale. J’aime avoir une influence sur la vie des jeunes et sur la mienne aussi. Si je peux les aider à s’améliorer, j’en tire une grande satisfaction. Je veux aider les jeunes à réaliser leurs rêves. Lorsque le jour viendra où je ne pourrai plus les aider, j’arrêterai d’entraîner.”

Le match 499 pour Smith est un derby de Hull le vendredi saint contre le Hull FC, avant d’atteindre le chiffre magique de 500 avec un déplacement à Toulouse le lundi de Pâques.

Bien joué, Tony.

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