Qui a prédit que l’Arsenal de Mikel Arteta aurait sept points d’avance en 2023 ? Non, nous non plus. Mais alors que les feux d’artifice ont été tirés autour du London Eye et que le nouveau trésor national Sam Ryder a chanté pour la nouvelle année, les Gunners étaient assis en haut du tableau de la Premier League.
Mais ce n’est pas une campagne de championnat normale.
L’année dernière à la même époque, Boris Johnson était encore Premier ministre, Novak Djokovic était coincé en Australie et Elon Musk n’avait pas encore mis ses sales pattes sur Twitter. Mais dans l’élite du football anglais, Manchester City venait de battre Arsenal à l’Etihad pour prendre 11 points d’avance en tête du classement.
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Plus important encore, par rapport à cette saison, City et Arsenal avaient tous deux joué 20 matchs au 2 janvier. C’est plus de la moitié de la saison qui est terminée, et la période des fêtes, habituellement très chargée, est passée. Cette fois-ci, en raison de la Coupe du monde d’hiver, nous n’avons joué que 16 matchs.
Le mois de janvier est donc plus crucial que jamais, alors que le leader Arsenal et ses poursuivants se rapprochent de la moitié de la saison. Pour les Gunners, les trois prochains matches de Premier League sont à peu près aussi difficiles les uns que les autres, sans affronter l’équipe de Pep Guardiola.
L’adversaire de ce soir, Newcastle United, a été incroyablement bon depuis le début de la saison sous la direction d’Eddie Howe. Ils n’ont perdu qu’une seule fois en championnat cette année, sur un but à la 98e minute à Anfield, et leur match nul contre Leeds United a mis fin à une série de sept victoires.
Le match contre Leeds United a mis un terme à une série de sept victoires consécutives. Un déplacement en FA Cup à Oxford United devrait permettre à l’équipe première de se reposer, car les leçons de la compétition sont importantes pour une équipe qui vise fermement les quatre premières places – ou plus. Après cela, deux énormes matches de Premier League nous attendent.
Tout d’abord, le derby du nord de Londres. Antonio Conte a beau traverser une période difficile avec les Spurs, Harry Kane et ses coéquipiers sont toujours capables de poser des problèmes, surtout le jour du derby devant leurs propres supporters. Les Spurs n’aimeraient rien tant que de faire dérailler la course au titre d’Arsenal, ce qui représente un obstacle de taille entre eux et le poteau central.
Ensuite, pour le 19e match de leur campagne de Premier League, ils reçoivent le Manchester United d’Erik ten Hag qui a remporté trois victoires sur trois et qui prend de l’ampleur depuis le départ de Cristiano Ronaldo. Gardez à l’esprit que les Red Devils pourraient avoir ajouté des attaquants d’ici le 22 janvier et vous avez un trio de matchs qui feront ou défont Arsenal avant la mi-parcours.
C’est traditionnellement le moment de l’année où les hommes de Guardiola passent à la vitesse supérieure et laissent le reste de la Premier League à la traîne. Les Citizens tenteront désespérément de profiter d’un éventuel faux pas d’Arsenal, mais il est peu probable que les choses se passent à leur manière.
Au cours de la semaine prochaine, ils affronteront Chelsea dans le cadre d’un doublé championnat/FA Cup, le match de Premier League se déroulant à Stamford Bridge. Avec Graham Potter qui semble déjà sous pression, City partira favori, mais Chelsea a les capacités dans son équipe de lui poser toutes sortes de problèmes.
Une fois qu’ils se seront débarrassés de cette tête double, ils affronteront Southampton en quart de finale de la Carabao Cup. Ils ne devraient pas trouver cela trop difficile sur le terrain, mais le long voyage pourrait avoir un effet de gueule de bois lorsqu’ils se rendront à Old Trafford pour le derby de Manchester le 14 janvier. Les hommes de Ten Hag affrontent City et Arsenal dans des semaines successives et pourraient jouer un rôle important dans la détermination du titre au cours du mois de janvier. S’ils gagnent les deux, ils seront de nouveau dans la course au titre.
City reçoit ensuite Tottenham, qui sera soit ravi, soit dévasté après le derby du nord de Londres. Le poste de Conte pourrait bien être remis en question à ce moment-là et s’il n’est pas soutenu à nouveau pendant la période des transferts, Daniel Levy pourrait être confronté à une autre décision difficile.
City et Arsenal affronteront les Spurs et Manchester United en janvier, mais ils devront d’abord se battre contre des candidats à la Ligue des champions. Compte tenu de la force de l’opposition au cours des prochaines semaines, le tableau de la course au titre en Premier League sera beaucoup plus clair à mi-parcours. Elle pourrait même devenir une course à trois chevaux.
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