Il est juste de dire que Paul Heckingbottom n’avait pas le CV de gestion le plus brillant avant de devenir un succès à Sheffield United. À tel point que même Sheffield United ne le voulait pas initialement comme entraîneur-chef.
Après une période décente avec Barnsley, où il a remporté le trophée EFL et a promu les Reds au championnat via les barrages, l’ancien arrière latéral a reçu le poste de Leeds United en 2018. Il a duré moins de quatre mois là-bas après avoir gagné seulement quatre des 16 matchs et, Leeds étant Leeds, ils ont rapidement appuyé sur la gâchette une fois la saison terminée.
Il occupait son poste suivant pendant moins de neuf mois, perdant son mandat à Hibernian après une victoire 5-2 du Celtic en demi-finale de la Coupe Betfred à un moment où les Hibees se débattaient au bas du tableau de la Premiership écossaise. Pour un ancien défenseur, les malheurs de son équipe à l’arrière ont dû être une pomme de discorde particulière.
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Compte tenu de ces deux sorties rapides, il semblait judicieux pour Heckingbottom de rejoindre les Blades de Chris Wilder à l’été 2020 en tant que manager des moins de 23 ans du club. De nombreux patrons peuvent revenir trop rapidement dans la ligne de mire après quelques expériences éprouvantes, croyant que c’est juste la voie du manège managérial. Mais Heckingbottom a plutôt examiné les avantages de laisser quelqu’un d’autre diriger le navire pendant qu’il retournait à une position d’apprentissage.
Après que Wilder ait quitté Bramall Lane au milieu de leur deuxième saison désastreuse en Premier League en 2020-21, Heckingbottom a reçu les rênes pour le reste de la campagne. Leur défaite 5-0 à Leicester City lors de son premier match et quatre défaites ultérieures auraient laissé de nombreuses personnes brisées, mais il a réussi à amadouer trois victoires sur les six derniers matchs alors que United a finalement terminé avec 23 points ayant à un moment semblé probable. pour défier le record de Derby County pour le pire record de l’histoire de la ligue.
Mais lorsqu’il s’agissait de nommer le successeur de Wilder cet été-là, le conseil d’administration des Blades a décidé qu’ils n’en avaient pas assez vu à Heckingbottom et l’a plutôt ramené à son poste permanent en charge des moins de 23 ans tandis que Slavisa Jokanovic a été amenée à assumer le poste de top dog ayant déjà obtenu une promotion avec Watford et Fulham.
Le Serbe n’a cependant duré que 19 matchs de championnat, car le début lent du club dans la saison de championnat l’a fait chuter à la 17e place du classement et a incité à repenser. Heckingbottom a reçu une autre chance sur la sellette, mais cette fois sur un contrat de quatre ans et demi. D’indésirable l’été, il est soudain considéré comme l’homme parfait autour duquel construire l’avenir. Quel que soit le changement d’avis, cela a fait des merveilles en S2.
United n’a perdu que cinq de ses 27 matches de championnat restants, gagnant une place dans les demi-finales des barrages au cours desquelles ils ont été devancés aux tirs au but par Nottingham Forest. Et en 2022-23, ils ont fait encore mieux, enchaînant une séquence de huit matchs sans défaite qui les a vus s’associer à Burnley en laissant les autres espoirs de promotion se battre uniquement pour les places de barrage. Avec 17 matchs à jouer, ils ont un coussin de 10 points dans la course pour revenir en Premier League, et Heckingbottom est à juste titre félicité pour sa transformation de la fortune des Blades en 14 mois à la tête.
Seuls l’arrière central bosniaque Anel Ahmedhodzic et le gardien de but remplaçant Adam Davies ont signé des accords permanents alors que Heckingbottom s’est efforcé de former une équipe unifiée à partir de l’équipe précédemment ratée de Jokanovic, complétant les rangs avec des stars de prêt telles que Tommy Doyle et James McAtee.
Mais ses plus grandes réussites ont été d’avoir raté l’attaquant Oli McBurnie en marquant des buts et en faisant d’Iliman Ndiaye une star de la Coupe du monde du Sénégal. Ajoutez à cela sa capacité à construire la ligne défensive la plus avare du championnat, et Heckingbottom a fait de United une véritable force cette saison. Alors que le club est maintenant au milieu de pourparlers de rachat, il ne fait aucun doute qui devrait les mener dans leur dernière aventure en Premier League cet été.
Mardi soir, United accueille Wrexham, leader de la Ligue nationale, lors de la rediffusion du quatrième tour de la FA Cup, ils ont failli ne pas gagner alors que leurs 10 hommes traînaient 3-2 à la cinquième minute du temps additionnel lors de la rencontre de dimanche dernier au Racecourse Ground. Mais c’était typique du sentiment que le joueur de 45 ans a construit à Bramall Lane qu’ils ont trouvé un moyen de rester dans la course.
S’ils terminent le travail à la deuxième demande, ils accueilleront Tottenham Hotspur au cinquième tour. Les fans de Blades vous diront que ce n’est pas seulement un affrontement en Premier League qu’ils recherchent, c’est 38, mais cette attitude en dit long sur le travail brillant que fait Heckingbottom pour faire à nouveau de Sheffield United un club de premier plan.
Pas mal pour un gars qu’ils ont presque laissé passer le filet il y a à peine 21 mois.
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