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Ce jour-là, en 1946 : La catastrophe de Burnden Park fait 33 victimes.

Ce jour-là, en 1946 : La catastrophe de Burnden Park fait 33 victimes.
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Lorsque le désastre a frappé Burnden Park le 9 mars 1946, il s’agissait de la plus grande perte de vies humaines sur un terrain de football anglais depuis près de quarante ans. 33 personnes sont mortes et des centaines d’autres ont été blessées à la suite d’une bousculade mortelle dans l’ancien domicile des Bolton Wanderers.

Le quart de finale retour de la FA Cup, comme on l’appelait à l’époque, entre les Wanderers et Stoke City était l’un des matchs les plus attendus depuis des années dans une nation qui avait été privée de football pendant près de six ans en raison du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il n’est donc pas surprenant que tant de gens aient voulu voir ce choc.

L’équipe locale, qui avait l’avantage dès le match aller, avait remporté la coupe à trois reprises entre 1923 et 1929 et était considérée comme l’une des meilleures équipes du pays à l’époque, tandis que Stoke City possédait probablement l’un des joueurs les plus grands et les plus reconnaissables de l’époque en la personne de Stanley Matthews ; une combinaison qui a suscité un énorme intérêt pour le match.

Selon les estimations de l’époque, l’assistance pouvait atteindre 80 000 personnes ce jour-là, soit près de 15 000 personnes de plus que ce que le terrain pouvait contenir à l’époque. Malgré l’intérêt suscité par le match, la rencontre n’a pas fait l’objet d’un billet d’entrée, bien que la meilleure assistance de Bolton cette saison-là ait été d’un peu plus de 40 000 personnes.

Pour aggraver les choses, tous ceux qui entraient à Burnden Park devaient utiliser deux tourniquets car une grande partie du terrain était encore fermée, ayant été utilisée pendant la guerre comme entrepôt, et n’était pas encore complètement ouverte, ce qui créait une énorme congestion à l’extérieur du stade.

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Lorsque le stade a atteint sa capacité maximale, les portes ont fini par être verrouillées, alors que des milliers de personnes se trouvaient encore à l’extérieur, impatientes d’entrer. Lorsqu’une sortie derrière le but a été ouverte, beaucoup y ont vu l’occasion d’accéder à une terrasse déjà pleine et de plus en plus dangereuse.

Dans un premier temps, il a été suggéré que la porte avait été forcée par les personnes bloquées à l’extérieur, tandis que d’autres rapports affirment qu’elle a été ouverte par quelqu’un à l’intérieur qui cherchait à s’échapper de la cohue. Quelle que soit la raison, au début du match, un certain nombre de barrières ont cédé au niveau de l’Embankment End, provoquant la chute de milliers de personnes.

“C’était une telle cohue”, se souvient Bill Cheeseman qui assistait au match et qui s’est confié à la BBC quelques années plus tard. “Cela devenait dangereux. Nous étions serrés par les gens devant et derrière. Tout le monde poussait. Tout d’un coup, ceux qui étaient devant nous ont semblé partir – ils sont tous tombés comme un jeu de cartes. Nous avons réussi à nous en sortir et j’en suis heureux.”

Mais malgré l’interruption temporaire du match pendant que les spectateurs, morts et blessés, étaient transportés hors de la foule, le jeu a rapidement repris et ce match de coupe passionnant s’est poursuivi alors que les corps étaient étendus sur le bord du terrain.

Mais 30 minutes plus tard, sur les conseils de la police, le match reprend, cette fois avec une nouvelle ligne de touche créée à l’aide de sciure de bois, à quelques mètres de ceux qui étaient morts ou mourants et qui avaient été recouverts de manteaux ou de couvertures pour préserver leur dignité.

A la mi-temps, il n’y a pas eu de discussions d’équipe ou de changements tactiques dans les vestiaires, les joueurs ont simplement changé de côté et ont repris le match à la hâte, qui s’est terminé, sans surprise, par un nul 0-0 très oubliable.

Et ayez une pensée pour les joueurs qui ont été mis dans la position incroyablement difficile de devoir jouer un match de football avec tant de souffrance autour d’eux ce jour-là. Stanley Matthews, l’homme que des milliers de personnes s’étaient rendues à Burnden Park pour voir ce jour-là, a expliqué plus tard que l’ampleur de la dévastation ne leur était apparue qu’après le match.

“Ce n’est qu’en rentrant chez moi en voiture ce soir-là que l’ombre du sinistre est descendue sur moi comme un nuage d’orage”, a-t-il écrit.

Une enquête ultérieure a conduit à l’introduction d’un certain nombre de changements qui, espérait-on, empêcheraient une tragédie similaire de se reproduire. Des tourniquets mécaniques ont été introduits pour suivre le nombre de spectateurs et il a été recommandé que tous les terrains soient équipés de meilleurs systèmes de communication en cas de catastrophe ; entre-temps, en 1992, une plaque a été dévoilée à Burnden Park avant d’être déplacée vers un nouveau lieu en 2000 lorsque l’ancien terrain a été démoli.

Malheureusement, comme c’est souvent le cas, ces changements étaient trop peu nombreux et trop tardifs pour empêcher la mort de 33 personnes qui s’étaient rendues à un match de football le 9 mars 1946 et ne sont jamais rentrées chez elles, sans parler des catastrophes ultérieures qui, comme nous le savons, étaient malheureusement beaucoup trop fréquentes dans les terrains de football britanniques dans les années à venir.venir.