Sir Stanley Matthews n’était pas un footballeur ordinaire. Sa carrière a duré environ trois décennies, et au moment où il a raccroché les crampons en 1965, à l’âge de 50 ans, il avait disputé près de 700 matches de championnat pour Stoke City et Blackpool, sans compter qu’il avait été couronné par l’Angleterre à 84 reprises.
Il reste le seul joueur à avoir été fait chevalier alors qu’il jouait encore, en plus d’être le premier lauréat des prix du footballeur européen de l’année et du footballeur de l’année de la Football Writers ‘Association .
Ailier droit délicat, Matthews possédait un superbe sens de l’équilibre et un timing impeccable, ainsi qu’une vitesse qui terrifierait les arrières latéraux, ce qui lui a valu le surnom de « le magicien du dribble ».
Sa capacité à manipuler le ballon était un spectacle à voir, et il trompait ses adversaires en faisant une embardée dans un sens avec son corps puis en se précipitant soudainement dans l’autre, un trait qui a conduit l’un de ses coéquipiers à affirmer : « Il utilise ses pieds comme un magicien le fait. ses mains.”
Souvent qualifié de “premier gentleman du football”, il était réputé pour son esprit sportif et n’a jamais été réservé dans sa carrière. Et, tel était son niveau de célébrité, on disait que sa présence pouvait ajouter des milliers de spectateurs partout où il jouait.
Né le 1er février 1915 à Hanley, Stoke-on-Trent, Matthews était le fils d’un boxeur professionnel et a rejoint Stoke City lorsqu’il a quitté l’école à l’âge de 14 ans avant de devenir pro en 1932, faisant ses débuts en équipe première contre Bury à Gigg Lane le 19 mars de la même année.
À peine deux ans plus tard, il a reçu sa première convocation en Angleterre pour un match contre le Pays de Galles à Ninian Park, marquant le troisième but alors que l’Angleterre battait les hôtes 4-0.
Nous ne pouvons que deviner quelles autres distinctions il aurait obtenues si sa carrière n’avait pas été perturbée par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939, qui a peut-être coûté à Matthews le sommet de sa carrière professionnelle, le forçant à quitter le jeu de 24 à 30 ans. .
Comme beaucoup de joueurs de haut niveau à l’époque, Matthews a été enrôlé dans les forces, rejoignant la Royal Air Force et était basé à la périphérie de Blackpool, atteignant finalement le grade de caporal en raison de son leadership naturel et de son attitude calme.
Même ainsi, en temps de guerre, il a encore joué 69 matchs de ligue et de coupe en temps de guerre pour Stoke, ainsi que 87 pour Blackpool. Il a également représenté un certain nombre d’équipes écossaises, dont Airdrieonians, Morton et Rangers, et a même joué pour Arsenal contre le FC Dynamo Moscou.
Au cours de cette période, Matthews a également joué pour l’Angleterre à 29 reprises, bien qu’aucune sélection n’ait été attribuée car il s’agissait de matchs non officiels. S’ils l’avaient fait, il aurait facilement dépassé les 100 apparitions pour son pays.
Après la guerre, Matthews a quitté sa bien-aimée Stoke City et a rejoint Blackpool pour 11 500 £, une somme énorme à l’époque, d’autant plus qu’il avait maintenant 32 ans, mais si quoi que ce soit, le déménagement n’a pas seulement rajeuni sa carrière, il l’a fallu pour un autre niveau.
« Tu as 32 ans, penses-tu que tu pourras tenir encore quelques années ? a demandé le manager de Blackpool, Joe Smith. Après que Matthews l’ait rassuré, Smith a répondu: “Il n’y a pas de chaînes ici, exprimez-vous, jouez votre propre jeu et quoi que vous fassiez sur le terrain, faites-le en sachant que vous avez tout mon soutien.” Matthews n’a pas déçu.
Entre 1947 et 1961, il a disputé plus de 400 matchs pour les Seasiders, le point culminant de son séjour à Bloomfield Road étant sûrement la finale de la FA Cup 1953, connue sous le nom de “Matthews Final”.
Le joueur de 38 ans a joué un rôle central dans la victoire de dernière minute de Blackpool sur les Bolton Wanderers après avoir mené 3-1 avec seulement 22 minutes au compteur. Incroyablement, c’était la seule médaille majeure qu’il ait remportée dans sa carrière.
En 1956, la cérémonie inaugurale du footballeur européen de l’année a eu lieu, et personne n’a été surpris que Matthews ait été le premier récipiendaire du prix, et à peine 12 mois plus tard, il a joué son dernier match pour l’Angleterre contre l’Écosse dans le même année où il a reçu le CBE.
Afin de prolonger sa carrière, Matthews a maintenu un régime de conditionnement physique rigide, a renoncé à l’alcool et est même devenu végétarien, ce qui était presque inconnu à une époque où le régime d’avant-match de la plupart des joueurs consistait en un steak-frites suivi de quelques pintes de brun. ale.
En 1961, Matthews est retourné dans son club natal de Stoke City à l’âge de 46 ans, se retrouvant à jouer au football de deuxième division pour la première fois en 28 ans, mais il était toujours en mesure de percevoir un salaire de plus de 50 £ par semaine.
Étonnamment, c’était presque le double de ce qu’il gagnait à Blackpool et son arrivée a transformé la fortune du club alors que les portes ont presque triplé du jour au lendemain et City a été promu la saison suivante.
Matthews a été fait chevalier pour ses services au jeu en janvier 1965 et est entré sur le terrain pour la dernière fois un mois plus tard lors d’une victoire 3-1 contre Fulham. Sa dernière apparition a eu lieu cinq jours après son 50e anniversaire et quelque 33 ans après ses débuts professionnels.
Lorsqu’un témoignage a eu lieu pour Matthews en avril 1965, des stars du jeu telles qu’Alfredo di Stefano, Lev Yashin et Karl-Heinz Schnellinger se sont avérées honorer l’un des plus grands joueurs que le jeu ait jamais vus.
Après avoir abandonné le jeu, Matthews est devenu manager de l’équipe qu’il soutenait dans son enfance – Port Vale – avec peu de succès avant d’assumer des rôles d’entraîneur en Europe et en Afrique du Sud. Plus tard, il a été nommé président honoraire du club de Stoke City.
Sir Stanley est décédé en 2000, à l’âge de 85 ans, et alors qu’il avait réussi à attirer les foules en tant que joueur, environ 100 000 personnes ont envahi les rues pour rendre hommage à une véritable icône du jeu dont la personnalité avait transcendé le sport et fait de lui un nom de famille.
Toujours fidèle aux habitants de Stoke et au club où il a commencé son illustre carrière, les cendres de Matthews ont été enterrées sous le cercle central du Britannia Stadium, tandis qu’une statue représentant les différentes étapes de sa carrière a été érigée en son honneur à l’extérieur du sol.
Le ‘Wizard of Dribble’ était tout simplement unique en son genre.
