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Ces champions ne portent pas de cicatrices : comment les défaites de Leeds ont aidé à construire la dynastie des Saints.

Ces champions ne portent pas de cicatrices : comment les défaites de Leeds ont aidé à construire la dynastie des Saints.
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Il est la légende du club pressentie pour être le prochain entraîneur de St Helens, et Paul Wellens insiste sur le fait que l’équipe actuelle ne porte aucune des cicatrices qu’il a gardées des grandes finales contre Leeds.

Les champions de la Betfred Super League peuvent entrer dans l’histoire ce samedi soir en remportant un quatrième titre consécutif sans précédent.

Wellens a vécu 10 Grandes Finales en tant que joueur des Saints, en remportant cinq d’entre elles. Mais il sait mieux que quiconque ce que les Rhinos peuvent faire sous les lumières d’Old Trafford. L’entraîneur adjoint du club, ancien arrière britannique, faisait partie des équipes de St Helens qui ont perdu cinq Grandes Finales d’affilée entre 2007 et 2011, dont quatre contre Leeds.

Les Saints sont les grands favoris pour mettre fin à leur hérésie contre le bleu et l’ambre, après avoir dominé le jeu national au cours des quatre dernières saisons. Et Wellens insiste sur le fait que leur histoire misérable dans cette rencontre n’est tout simplement pas dans le radar des 17 joueurs chargés de ramener le trophée à la maison.

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“Je n’ai jamais été impliqué dans un match de rugby league où le résultat a été décidé sur ce qui s’est passé il y a 11 ans”, dit-il. “C’est un groupe différent, une équipe différente, un encadrement différent, ils vont gagner un match contre une très bonne équipe et c’est aussi simple que cela. J’ai perdu ces matchs, mais ce groupe ne porte pas les mêmes cicatrices de ces défaites. Ce groupe a pris l’habitude d’aller en Grande Finale et de gagner.”

Les personnes impliquées dans ces célèbres défaites en Grande Finale ont parlé de la douleur intense et répétitive de perdre contre le même adversaire. C’est ce genre de blessure psychologique qui a jeté les bases de cette étonnante période de domination moderne, Wellens et son compagnon James Roby – qui joue toujours en tant que capitaine – bénéficiant de la résilience que cette période d’adversité a engendrée.

WELLENS A REMPORTÉ CINQ GRANDES FINALES MAIS A ÉGALEMENT FAIT PARTIE DE L'ÉQUIPE QUI EN A PERDU CINQ À LA SUITE.

WELLENS A GAGNÉ CINQ GRANDES FINALES MAIS A ÉGALEMENT FAIT PARTIE DE L’ÉQUIPE QUI A PERDU CINQ FOIS DE SUITE.

“C’était une période difficile pour nous en tant que club et équipe, mais nous sommes également très fiers de faire partie d’une équipe qui a continué à se battre”, ajoute Wellens. “Cette résilience dont le club a fait preuve pendant cette période est encore évidente aujourd’hui. Leeds était une équipe très performante avec des joueurs brillants comme Rob Burrow, Danny McGuire, Jamie Peacock, Kevin Sinfield. Nous savions qu’à chaque fois que nous jouions contre Leeds, nous n’étions pas à la hauteur, et malheureusement nous n’avons pas obtenu les résultats.

“Parfois, vous apprenez beaucoup plus des pertes difficiles que des succès, et la résilience que nous avons dans cette équipe maintenant vient d’expériences comme celle-là. James Roby, notre capitaine a été impliqué dans ces matchs et en tant que leader de ce groupe, il comprend que de ces expériences, on peut tirer beaucoup de leçons précieuses.”

Wellens saigne St Helens. Depuis son arrivée à l’académie à l’adolescence, il n’a jamais été dans un autre club, et ne l’a jamais voulu. Son frère aîné a joué pour les Saints aux côtés du grand Mal Meninga dans les années 80, sa famille – dont cinq frères et sœurs – sont des supporters assidus.

Son professionnalisme, sa position au sein du club et dans le monde du football, ainsi que son pedigree croissant en tant qu’entraîneur, font que beaucoup le considèrent comme le successeur naturel de l’entraîneur principal Kristian Woolf, qui rentre en Australie à la fin de la saison.

“Lorsque j’ai commencé mon parcours d’entraîneur, je voulais aller au plus haut niveau, comme je l’ai fait en tant que joueur. L’opportunité d’entraîner ce club serait fantastique et trop belle pour la refuser. Je pense que je suis prêt à devenir entraîneur principal et je suis sûr que si on me donne cette opportunité, je ferai du bon travail.

“Travailler avec Kristian a été une expérience phénoménale pour moi, il est là avec les meilleurs d’entre eux, si minutieux, très diligent, un gars formidable avant tout, franc, honnête et qui sait trouver l’équilibre entre rire avec les gars et être sérieux. L’éthique de travail qu’ils ont et leur honnêteté, je pense que l’équipe est le reflet direct de son leader.”

KRISTIAN WOOLF (GAUCHE) ET JAMES ROBY

KRISTIAN WOOLF (GAUCHE) ET JAMES ROBY

La semaine de la Grande Finale apporte plus de pression et de lumière médiatique que n’importe quel autre moment pour un joueur ou un entraîneur. Elle évoque des souvenirs pour ceux qui ont récemment pris leur retraite, elle donne un frisson et un bourdonnement à tous ceux qui sortent du tunnel du Théâtre des Rêves.  Maintenant, dans les tribunes, vous pourriez pardonnerle Wellens de 42 ans a envie de rechausser les crampons pour le grand bal.

“Pendant les quelques années qui ont suivi la fin de ma carrière, une partie de moi a continué à vouloir s’impliquer sur le terrain”, admet-il. “Mais au fil des années, l’idée de jouer au rugby ne m’attire plus autant qu’avant ! Je m’éclate en voyant comment ces joueurs se préparent toute la semaine, à quel point ils travaillent dur et en allant vivre cette atmosphère, car je sais par expérience combien elle est spéciale.”

Wellens parle d’un environnement sans pression dans ces grandes occasions. Les Saints ne passeront pas la nuit à l’hôtel et ne revêtiront pas de costumes fantaisistes. Ils arriveront prêts pour le match comme ils le feraient pour n’importe quel autre match. Mais il y a une pression inévitable, sur laquelle les joueurs des Saints ont appris à prospérer. La pression de l’attente, pour une équipe qui est toujours censée gagner.

“Ce club a toujours eu des attentes, depuis que je suis un enfant dans les gradins. Une attente de réussite, et je pense que c’est très évident. Nous nous efforçons toujours de réussir et cela signifie gagner des trophées. Il n’y a pas de zones d’ombre, pas de “si”, “mais” ou “peut-être”. On attend de vous que vous veniez ici, que vous soyez performant dans les grands matchs et que vous gagniez.

“C’est ce que j’aime dans ce club, c’est une grande partie de la raison pour laquelle nous avons réussi et pourquoi nous avons rebondi après des échecs. La ligue de rugby est le sport d’équipe le plus difficile à jouer et ces gars-là sont parmi les meilleurs athlètes du monde.

“Je sais combien ce groupe a travaillé dur et sa capacité à surmonter les moments difficiles, et ils ont une histoire de succès qui, bien souvent, peut être contagieuse.”

La Grande Finale de la Betfred Super League est diffusée en direct sur Sky, et fera l’objet d’une émission d’une heure sur Channel 4 le 1er octobre à 11h30.

Super League Grand Final Uncovered” donnera aux téléspectateurs un aperçu unique des coulisses de l’événement du point de vue des fans, des entraîneurs et des joueurs concernés.

18/1 POUR QUE LA GRANDE FINALE SE TERMINE AU GOLDEN POINT – BETFRED*.

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