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Championnat des joueurs : Higgins plaisante sur le fait d’avoir battu le “Tournoi des Monstres” de l’année dernière.

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John Higgins s’est mis au défi, en plaisantant, de bloquer tous ses adversaires à partir de maintenant, afin de surpasser le succès “bizarre” du Players’ Championship de l’année dernière. Le champion en titre a réussi trois breaks du siècle lors de son impressionnante victoire 6-3 au premier tour sur l’Iranien Hossein Vafaei, mercredi après-midi à Wolverhampton, afin de lancer la course au titre de cette année.

Higgins, 46 ans, numéro 6 mondial, a remporté l’an dernier la 31e et dernière victoire de sa carrière dans ce tournoi réservé aux 16 joueurs les plus performants de la saison à ce jour.

Dans une démonstration totalement dévastatrice, de la première à la dernière balle, il n’a perdu que quatre frames, n’a concédé que sept points dans un 6-0 contre l’habituellement redoutable Mark Selby, puis a battu son vieux rival Ronnie O’Sullivan 10-3 en finale.

Ainsi, lâcher trois frames lors du premier huitième de finale à l’Alderney Arena semblait presque négligent, même si l’on tient compte des superbes efforts de 134, 101 et 108 qui ont impitoyablement enlevé le match à Vafaei.

Higgins, qui affronte maintenant Jimmy Robertson du Sussex pour une place en demi-finale vendredi, a déclaré : “Mon jeu est là, j’ai été profond plusieurs fois cette saison. Gagner la Championship League la semaine dernière après les quatre finales perdues a été un coup de pouce. Et je m’acquitte bien de mes tâches lors des événements.

“Cela fait déjà trois frames de perdues dans le premier match ici au Players’ though… Je vais juste devoir faire zéro, zéro, zéro à partir de maintenant pour battre l’année dernière ! Non mais sérieusement, ce qui s’est passé là-bas était un tournoi bizarre pour moi et je doute que cela se reproduise, nous sommes de retour à une certaine normalité maintenant.

“C’était un match difficile, j’étais mené 2-0 contre Hossein et j’ai eu la chance de revenir à 2-2 à la pause. C’était énorme. Au troisième frame, quand il a fait un break de 50 et quelques, je me serais mordu la main d’être mené 3-1.

“J’ai eu un gros break pour mener 3-2, et il est revenu à 3-3 et ça semblait être l’un de ceux qui allaient aller jusqu’à la finale. Mais il en a raté deux et ça a fait la différence, j’en ai profité.”

“Hossein est un joueur génial à affronter, parce que comme Thepchaiya un-Nooh et Zhao Xintong, il frappe la balle et la traverse si bien. Peut-être que, comme eux, lorsqu’il est sur sa lancée, il tire un peu trop loin et cela peut vous donner une chance de revenir dans le match. Mais il a la confiance après avoir gagné le Shootout et il est vraiment bon pour le match.”

Higgins abordera à juste titre son quart de finale contre Robertson vendredi après-midi en tant que favori, mais le professionnel de Bexhill, à l’âge de 35 ans, a enfin trouvé son jeu et sa tête, et est réputé pour être un très gros buteur lorsqu’il en a l’occasion.

Contre le récent champion de l’Open d’Ecosse et vice-champion du Royaume-Uni, Luca Brecel, mercredi, Robertson a vu le Belge prendre la première frame avec un break fluide de 88 et aurait pu craindre le pire. Mais il a rapidement enchaîné six frames, aidé par des breaks de 51, 51, 91, 56 et 60.

Le numéro 38 mondial de l’East Sussex a remporté son premier titre de classement lors des Masters européens il y a quatre ans, en battant Joe Perry en finale, et après avoir été à deux doigts d’abandonner la tournée au printemps, il connaît une campagne très solide cette année.

Il lui a fallu une victoire lors des qualifications pour le championnat du monde Betfred pour assurer sa place pour cette saison, une victoire inestimable même si Robertson n’a pas atteint le Crucible. Et cette saison, il a atteint les demi-finales de l’Open britannique, perdant contre le futur vainqueur Mark Williams, et les quarts de finale du Grand Prix mondial.

Robertson a déclaré : “Je suis heureux maintenant que j’ai gagné – et c’était génial de remporter cette victoire. Luca a volé cette saison, nous le savons tous, et il a été très régulier, c’est pourquoi il est arrivé dans ce tournoi en tant que tête de série n°2 pour ce qu’il a fait cette saison.

“Je l’ai battu au Grand Prix mondial avant Noël, j’étais donc confiant, mais on ne sait jamais ce qui va se passer. Je ne m’attendais pas à gagner 6-1, mais certaines choses ont joué en ma faveur.aujourd’hui.

“C’est un autre quart de finale d’un autre grand tournoi pour moi, et c’est une saison plus régulière pour moi. Je n’ai pas enflammé le monde, mais j’ai gagné des matches. Je veux aller plus loin plus souvent, mais il ne suffit pas de le dire, il faut le faire. Ce sera un match très difficile contre John, et l’affronter dans une configuration à une table est une grande occasion pour moi.”