Ce fut une semaine mouvementée qui a culminé par la victoire – bien qu’avec un petit drame – mais William Crolla a eu le temps de réfléchir à ses débuts en boxe professionnelle, et il est heureux.
Il n’est pas particulièrement ravi de ne pas avoir pu retrouver son passeport dimanche matin, le lendemain de sa victoire aux points sur Joe Hardy. En conséquence, son voyage prévu à Milan avec sa petite amie Nicole a été annulé. Mais chaque nuage – et il y en a eu beaucoup dans le nord de l’Italie – a une doublure argentée, et avec le Lake District baigné de soleil printanier, l’alternative n’était pas trop mauvaise.
“J’ai vraiment apprécié toute l’expérience de la semaine de combat”, déclare Will, une pinte de bière blonde à la main. « Je suis content de ma performance pour être juste, mais évidemment il y a des petites parties à améliorer. Et ça a été super à Keswick !
Les débuts ont été longs à venir – environ six ans de préparation. Will, un amateur talentueux, s’est éloigné du sport à l’âge de 18 ans alors que son attachement au pub devenait plus fort que son lien avec le gymnase. Mais après avoir décidé qu’il pouvait consacrer sa vie au sport et échanger des échafaudages contre du sparring, le jour est finalement arrivé.
Entraînement du mercredi
C’est un après-midi brûlant. Manchester, comme la majeure partie du pays, bénéficie d’un soleil radieux en mai. Une petite salle latérale au Blok Gym sur Ducie Street, à l’ombre de la gare de Piccadilly, offre un bref répit de la chaleur à l’extérieur.
C’est la journée d’entraînement des médias Matchroom avant Lara v Wood II. C’est un événement de routine pour promouvoir la semaine de combat, mais c’est un événement très nouveau pour William Crolla, frère cadet de l’ancien champion WBA des poids légers Anthony ‘Million Dollar’ Crolla. Pas nouveau dans le sens où il n’est jamais allé à ces spectacles, il a rarement raté les engagements de boxe de son frère. Mais cette fois, tout tourne autour de lui.
William, 24 ans, est le premier à se diriger vers le petit anneau de corde blanche qui occupe la majeure partie de l’espace dans la pièce. Anthony marche derrière lui, les mains déjà dans les coussinets rouges qu’il utilisera pour donner à Will l’entraînement le moins fatigant. L’ancien Crolla porte une casquette de baseball noire, un t-shirt noir et une paire de lunettes de soleil Prevu à monture transparente – malgré ses protestations selon lesquelles il s’agit de lunettes de lecture et qu’il ne s’est pas transformé en Bono. « C’est de l’ego, ça. C’est l’ego sur lui ! dit Will, probablement en plaisantant.
Quelques minutes de travail de pad de routine, et c’est fini. Ensuite, Will dit: «J’ai vraiment apprécié l’entraînement. C’était une sensation étrange, mais c’était juste. Je ne suis pas nerveux, j’ai toujours su que tout allait arriver.
Conférence de presse
Le lieu est The Stoller Hall, une salle de concert moderne directement sur la route de l’AO Arena. Aujourd’hui, les sièges sont occupés par les médias de boxe et les équipes de combattants. Pas la foule habituelle pour un théâtre plus habitué aux spectacles de musique classique. C’est une première apparition en conférence de presse pour William Crolla, un homme qui danse sur son propre air.
“Je vais juste répondre à la question que tout le public de la boxe se pose – ‘pourquoi est-il là-haut?’ Pourquoi le fils d’Anthony est-il là-haut ?
Will, 12 ans le cadet de son frère, s’habitue à son rôle de boxeur pendant la semaine de combat. Il a hâte de s’asseoir sur la table (inférieure) pour les combattants undercard sur le projet de loi de samedi.
« Je serai juste moi. Parler franchement. Après samedi, je veux que les gens se connectent pour me regarder, pas seulement Anthony Crolla.
Will dit quelque chose de similaire sous l’interrogatoire du président de Matchroom Sport, Eddie Hearn. À propos d’avoir un frère ou une sœur célèbre, Will répond : “Le deuxième nom me met le pied dans la porte, maintenant c’est à moi de la garder ouverte et j’ai l’intention de le faire.”
Peser
La dernière formalité de la semaine est fixée pour la suite Whitworth à l’hôtel de combat – The Kimpton Clocktower, un bâtiment victorien classé grade II autrefois connu sous le nom de The Palace.
C’est un événement public et il y a beaucoup d’amis et de famille Crolla en place lorsque Will monte sur la balance peu après 13 heures. Le poids a été fixé à 157 livres et Will est à un peu moins d’une livre sous la limite. Son adversaire, Joe Hardy, est à une touche, mais comme il s’agit d’un débutant dans un quatre-tours, l’équipe Crolla a laissé passer la légère infraction.
Il y a un problème beaucoup plus important un peu plus tard quand il devient évident que Mauricio Lara n’a aucune chance de gagner du poids au championnat, il perdra donc sa ceinture sur la balance. Alors que Leigh Wood continue à prendre du poids, la ceinture poids plume WBA est toujours à gagner pour lui.
Une nuit de combat
Depuis la base de l’hôtel de combat – sur la très fréquentée Oxford Road de Manchester – Darren Flewers dirige l’opération. En tant que chef de la logistique de Matchroom, « Daz » s’assure que les combattants et leurs équipes sont pris en charge. Entre autres choses, il organise une flotte de transporteurs de personnes pour transporter chaque équipage sur le site à une heure impartie. Will doit boxer à 18h30, ils doivent donc quitter l’hôtel à 15h45. Avec une précision militaire, le conducteur Matt s’arrête à l’extérieur à l’heure, et tous sont introduits dans une élégante Mercedes noire pour le court tour de la ville jusqu’à l’arène.
Une fois garés dans la zone de chargement de «l’entrée des artistes», tous débarquent et se frayent un chemin à travers la sécurité de style aéroportuaire et dans les entrailles de la salle. Will et les autres naviguent dans le passage entre les camions de télévision, à travers des doubles portes et dans un couloir qui mène au rez-de-chaussée et au bord du ring.
“Coulez ou nagez”, dit Will en observant la scène. Le photographe de la salle de match Dave Thompson est déjà installé sur la toile du ring; il en profite pour prendre un premier cliché des frères Crolla.
De retour dans les coulisses, Will découvre qu’il partage une loge avec Wood. Il n’y aura pas de croisement, le combat de Will se fera bien avant que l’homme de Nottingham n’arrive pour sa mission de vengeance contre Lara.
Le dressing est une grande pièce carrée avec un canapé gris, une table basse et une demi-douzaine de chaises pliantes éparpillées un peu partout. La zone toilettes/douche passe par une porte à gauche et un écran de télévision est posé sur un long comptoir attaché à un miroir tout aussi long.
L’équipe Crolla est toute parée de bas de survêtement noirs et de t-shirts blancs – sponsors imprimés sur le devant, sur le dos “William Crolla” en lettres dorées.
“William m’a fait remarquer qu’il y avait de bonnes vibrations dans ce vestiaire”, dit Ant avec un petit rire. “C’était le vestiaire de Jorge Linares le soir où j’ai perdu mon titre mondial et ma ceinture de magazine Ring contre lui. Ondes positives!”
Will est penché en arrière sur le canapé, les jambes tendues sur la table – son nouveau short de combat, ses bottes blanches et ses gants blancs soigneusement disposés. Dans le coin de la pièce, l’entraîneur de force et de conditionnement Jonny Reynolds a trié l’orateur et mis la liste de lecture. C’est un mélange éclectique des années 80 – The Commodores, U2, INXS, Michael Jackson, Simple Minds et Go West entre autres.
16h15. Un producteur de DAZN entre dans la pièce pour demander si les caméras peuvent entrer et filmer un peu plus tard. Les inspecteurs du British Boxing Board of Control suivent rapidement pour demander à Anthony les détails de son équipe de coin. L’un d’eux, la figure familière de la zone centrale de Robyn Smith – costume trois pièces à fines rayures et canne – reste pour une brève conversation.
17h05. Will s’assoit pour se faire envelopper les mains par Wayne Ambrose, qui, lorsqu’il ne prépare pas de manière experte les mains des combattants pour la bataille, prend également soin de leurs besoins nutritionnels grâce à son entreprise de préparation de repas.
Anthony, quant à lui, cite des lignes de Phoenix Nights et Max and Paddy. L’obtient à chaque fois. L’ambiance est légère, mais tous savent que les choses sérieuses ne sont pas loin.
“Je dois séparer le fait que mon frère et cette relation de frère sont juste un autre combattant et une relation combattant-entraîneur”, explique Ant. “Il s’agit juste pour moi de passer en revue les coups que nous pensons que l’adversaire va lancer et les coups pour lesquels nous pensons qu’il est ouvert. Nous y travaillerons avant de sortir.
17h15. Eddie Hearn fait le tour des vestiaires. Il vient dire bonjour à Will, ils partagent tous une blague sur la connexion Linares avant que le président de Matchroom Sport ne passe à autre chose.
Ricky Hatton est également à l’arène tôt. Son fils Campbell est deuxième sur l’affiche. Il passe devant le vestiaire quand il aperçoit Anthony. La paire remonte à loin – Ant avait l’habitude de se faufiler dans ce lieu même pour regarder le Hitman pendant sa pompe dans les années 2000. C’est devenu l’endroit spécial de Crolla quelques années plus tard. Ricky et Ant discutent du match de football caritatif auquel les deux auraient dû jouer, mais pour la boxe familiale qui les gêne.
17h20. Jonny – qui travaille comme entraîneur S&C pour Callum et Liam Smith et une liste de champions, est dans l’arène pour travailler avec un autre client, Jack Catterall, qui combat Darragh Foley dans le combat de soutien en chef. En tant qu’ami des Crollas, Jonny a proposé de faire l’échauffement de Will, en plus de fournir toutes les pistes d’accompagnement, il met Will à l’épreuve avec une série d’étirements et d’exercices pliométriques.
17h40. Avec des gants, William rebondit dans la pièce dans son t-shirt blanc et son slip gris. Le protecteur d’aine est allumé, mais ce n’est pas encore l’heure du short immaculé. L’entraîneur et cornerman Dom Senior garde un œil sur le combat de Hatton. Ils savent qu’ils sont les prochains, donc si ce combat se déroule tôt, tous doivent être prêts.
William shadow boxes devant le miroir – «Je me sens bien, mec. Je ne peux pas attendre. Je veux juste me battre maintenant.
18h05. Alors que Dom et Wayne aident Will à porter son short (blanc avec panneaux marron et bordure dorée – MCROLLA sur tout le groupe), Campbell Hatton arrête son adversaire Michael Bulik au cinquième tour d’un huit prévu. Tous regardent le moniteur.
“Moment parfait !” crie Fourmi.
18h09. Les caméras DAZN sont maintenant dans la salle en train de filmer alors qu’Anthony tient les pads et appelle les coups pour que Will exécute. Un responsable d’étage apparaît pour dire à la salle que William marche dans dix minutes.
Le combattant et l’entraîneur effectuent leurs derniers mouvements sur les coussinets. Le ringwalk est imminent. Cutsman John Hodkinson applique la vaseline pendant que Womack et “Teardrops” de Womack sont ceinturés sur le haut-parleur.
Will vérifie ses cheveux dans le miroir, fait claquer ses gants et rôde dans la pièce.
Ant donne des conseils sur le ringwalk – “ne te précipite pas, attends que le refrain commence. Traitez-le, jetez un coup d’œil, vous n’aurez qu’un seul début, profitez-en!”
Le moniteur montre un groupe de fans de Crolla regroupés sur le bord du ring intérieur. Il y en a une cinquantaine, déjà bien rafraichis et de belle voix.
18h19. Le responsable d’étage DAZN apparaît à la porte ouverte – ‘ok, il est temps de briller, allons-y !’ Will se tourne vers Ant et dit : “J’ai attendu ça longtemps !” L’aîné Crolla le prend dans ses bras et répond – “William, va là-bas et profite de chaque instant, ouais?”
Will quitte la pièce alors qu’Anthony serre la main du reste de l’équipe, avant qu’ils ne se dirigent tous vers lui, dans le premier couloir, à gauche au bout, puis à 30 mètres de l’entrée de l’arène. C’est là que Will se sépare de l’équipe. Un dernier câlin pour son entraîneur, puis il se dirige vers le haut de la passerelle pour le ringwalk tandis que les autres se déplacent dans l’arène jusqu’au ring pour prendre leurs positions dans le coin bleu.
Will profite en effet du moment, il regarde les grands écrans ornant son image avec son nom au-dessus, et acquiesce au morceau qu’il a choisi – “Crazy Crazy Nights” de Kiss. Lorsque le refrain se déclenche, Will se dirige vers le ring. L’arène est loin d’être pleine, mais c’est une bonne foule pour l’heure de la nuit et il y a beaucoup de bruit alors que William grimpe à travers les cordes pour se faire acclamer par les personnes présentes.
Les formalités terminées, l’action commence et c’est un départ rapide de Crolla qui décroche un doublé rapide et s’occupe rapidement de son adversaire, Joe Hardy, basé à Leeds. Les rounds un et deux vont clairement dans le sens du débutant, beaucoup de coups solides atterrissant sur la tête et le corps, mais il y a du drame dans le troisième quand Crolla frappe la toile.
L’arbitre Steve Gray commence immédiatement le décompte, à la grande consternation de William, qui est catégorique : aucun coup n’a atterri, qu’il ne s’agissait que d’une glissade suite à un enchevêtrement de pieds. A la cloche de fin de round, Anthony saute sur le ring et lance quelques mots animés en direction de Gray.
La mini agitation se dissipe rapidement alors que le quatrième tour commence avec William à nouveau aux commandes. Il termine le combat très bien avec des coups impressionnants atterrissant à la tête et au corps.
L’arbitre marque le combat 39-37 en faveur du Mancunien, et tout le monde à l’intérieur et à l’extérieur du ring est assez content. Dans l’interview d’après-combat au bord du ring, Ant et Will déplorent le renversement, mais Eddie Hearn ne tarit pas d’éloges.
Les grimaces du troisième tour se sont maintenant transformées en sourires d’après-combat alors que William attrape un câlin rapide et un mot avec ses parents Maria et Wayne avant que l’équipe ne retourne dans le vestiaire.
“J’en étais vraiment content, à part l’incident au troisième tour qui a été marqué par un renversement contre lui.” Ant dit.
“Je pense qu’il était clair pour tout le monde que ce n’était pas [a knockdown]. Steve Gray est un très bon arbitre, mais je pensais qu’il s’était trompé, j’ai probablement moi-même réagi de manière excessive, mais les émotions sont fortes ! A part ça, c’était un très bon début et je pensais qu’il était sur le point de sortir Joe de là au quatrième tour.
“Je pense qu’il va être excitant. Je pense que nous aurons certainement de bonnes nuits avec lui. Je suis fier de lui, je pensais qu’il boxait bien, et maintenant il s’agit de le garder dans le gymnase et de le faire progresser.
Will est assis sur le comptoir devant le long miroir à l’extrémité de la porte de la cabine d’essayage. Il vérifie son téléphone pour voir ce que les rangs illuminés de la sphère de la boxe Twitter font de sa performance. Il rit, lève les yeux et secoue sa tête trempée de sueur en murmurant quelque chose à propos des trolls de Twitter, et réalise qu’il est temps de raccrocher le téléphone. Pour l’instant, du moins.
« Tout cela est un peu écrasant », dit-il. « C’est un peu surréaliste. Il y a quelques années, je faisais la fête, j’avais quinze ans et demi, je faisais des conneries, et maintenant je viens de faire mes débuts à l’aréna. Eddie est impressionné, Anthony est impressionné – et c’est le principal. Je suis assez émotif.
“Il [Joe] a décroché quelques coups, mais c’est moi, je vais me faire toucher. Mais je vais certainement atterrir aussi, et je pensais l’avoir blessé plusieurs fois ce soir. Mais je veux juste rester occupé et rester actif. Je veux plus de grandes soirées comme celle-ci. C’est tout ce que je peux demander.
« Marcher jusqu’au ring était incroyable. Le baiser était allumé, je pouvais entendre les gens crier. J’ai pensé, ‘c’est les putains de conneries!’ Je l’ai aimé.
« Maintenant, je vais aller boire une pinte. J’ai été comme un animal en cage, donc je vais aller boire une pinte et voir mes potes. Je vais profiter de la soirée avec Anthony. C’est un moment très spécial pour moi, ça, il a changé ma vie, m’a remis sur les rails. J’ai boxé à l’aréna et je n’aurais rien pu faire sans lui.
Sur ce, Will se lève de sa chaise et se dirige vers Anthony qui se tient au milieu de la pièce. Les émotions prennent brièvement le dessus sur le combattant qui jette ses bras autour de son grand frère et au milieu des larmes, dit “merci”.
