Des problèmes avant le trophée : Les problèmes de Gerrard à Villa sont apparus pour la première fois chez les Rigid Rangers.

Steven Gerrard s’est montré bien triste mercredi soir en évoquant la défaite 2-1 de son équipe face à Arsenal, la quatrième défaite d’Aston Villa en cinq matches de Premier League.

L’icône de Liverpool est généralement confiant et optimiste devant les caméras de télévision, mais ses yeux fatigués se sont fixés sur le sol récemment, soulignant son malaise croissant face à la situation actuelle de son équipe.

La pression monte sur Gerrard, mais ce n’est pas la première fois qu’il est confronté à une crise dans sa courte carrière de manager. Lors de sa deuxième saison aux Rangers, après la trêve hivernale, son équipe s’est lancée dans une série de résultats désastreux, culminant avec une défaite humiliante contre Hamilton Accies à Ibrox.

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Les joueurs de Gerrard ont été hués lors de cette lugubre soirée d’hiver – avec encore plus de férocité que les joueurs de Villa dimanche – et il a semblé incapable d’arrêter une dérive alarmante. La pandémie de Covid-19 a mis fin prématurément à la saison de Premiership écossaise quelques jours plus tard, au moment même où la position du manager devenait de plus en plus intenable.

Gerrard a utilisé cette pause prolongée à bon escient, en organisant régulièrement des téléconférences avec son équipe et ses joueurs afin de comprendre pourquoi la saison s’était effondrée. Sa diligence, son dévouement et sa préparation ont propulsé les Rangers vers une saison invincible – mais il n’a pas le luxe d’une pause de quatre mois pour approfondir le malaise actuel qui engloutit le club des Midlands.

Les plaintes du support des Rangers pendant la saison 2019-20 avaient tendance à tourner autour d’un manque de flexibilité et de créativité dans les zones offensives. On attendait des latéraux qu’ils chevauchent et donnent de la largeur, mais les défenseurs reconnaissants engloutissaient généralement les centres interminables.

Villa a placé une demande similaire sur ses arrières. L’accent est mis sur Matty Cash et Lucas Digne pour aller de l’avant et influencer le jeu dans le dernier tiers. Cette approche ne porte pas ses fruits contre des adversaires d’élite – et elle les rend également vulnérables en transition.

Les supporters de Villa ont déploré la fidélité de Gerrard à certains joueurs, et les changements radicaux promis régulièrement en conférence de presse ne sont pas visibles le jour du match. John McGinn a étonnamment reçu le brassard de capitaine avant le début de la saison. Il n’est plus en forme depuis des mois, mais reste un titulaire indiscutable.

Gerrard avait aussi ses favoris aux Rangers, mais sa gestion du jeu lors des rencontres serrées était souvent plus préoccupante. Plutôt que d’être proactif, il avait tendance à attendre que l’adversité frappe avant d’envisager d’utiliser son banc. Les matchs dérivaient, et il fallait attendre plus de 60 minutes avant qu’il ne réagisse.

L’attrait d’Aston Villa, un club au passé enviable, est évident, mais il n’a jamais semblé convenir parfaitement à Gerrard. Une culture de confort a tendance à se développer dans les clubs où la médiocrité en milieu de tableau est l’objectif à court terme, et le fait de faire du sur-place dans le championnat le plus compétitif du monde n’est pas susceptible de renforcer ses aspirations à Liverpool. Le club de Birmingham est farouchement ambitieux, mais il reste en transition et à une certaine distance de sa destination prévue.

La perte de Michael Beale au profit des Queens Park Rangers a été un coup dur pour Gerrard, mais il était inévitable que l’entraîneur très estimé fasse un jour son entrée dans le management. Beale a fait sensation aux Rangers, ses compétences s’étendaient au-delà des dossards et des cônes, et Gerrard s’en remettait à son expertise sur le terrain d’entraînement.

Villa était loin d’être un poids lourd avec Beale aux commandes, mais remplacer un homme d’une telle influence n’a jamais été simple. Gerrard est un manager, pas un entraîneur, et ses joueurs sont peut-être à la recherche d’une approche plus concrète de la part de leur leader. Neil Critchley a rempli le rôle de Beale, mais il a manqué l’occasion de se faire remarquer lors de la tournée d’avant-saison en Australie en raison d’un problème de passeport.

Malgré les déboires des Rangers, Gerrard est le principal responsable de la renaissance du club de Glasgow. Il s’est attaqué à un calice empoisonné et a revitalisé un géant. Tout au long de ses trois années au nord de la frontière, il a bénéficié du soutien des supporters, mais la même bonne volonté a rarement émané du Holte End.

Gerrard doit trouver un moyen de résister à la tempête actuelle et de survivre à sa dernière crise, mais les perspectives semblent sombres.

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