Les nuages se sont levés au-dessus d’Old Trafford mercredi soir, lorsque Manchester United a battu Nottingham Forest 3-1 pour remporter la FA Youth Cup. Au cours de la pire saison de Manchester United depuis 1988-89, les supporters n’ont pas eu beaucoup de raisons de sourire. Bien qu’aucun fan ne prétende que ce triomphe a racheté une campagne passée dans le marasme, à Old Trafford, le sentiment de catharsis était palpable. Un trophée a été remporté et, bien qu’il ne soit pas à la hauteur de ceux que se disputent Liverpool et Manchester City, il a une grande signification dans la région.
Les Red Devils ont soulevé pour la première fois l’équivalent junior de la FA Cup en 1953, avant de remporter les quatre finales consécutives suivantes. Le noyau de cette équipe allait devenir les célèbres Busby Babes, avec des icônes du club comme Bobby Charlton et Duncan Edwards qui participaient aux finales avant de rejoindre l’équipe première. Malheureusement, bon nombre des Busby Babes ont disparu dans la catastrophe aérienne de Munich en 1958. Une génération de footballeurs les plus accomplis s’est éteinte d’un seul coup.
United soulève à nouveau la coupe en 1964, grâce à un jeune Irlandais du nom de George Best qui marque en finale aller-retour. United atteignait deux finales dans les années 1980, mais comme l’équipe première, elle a faibli entre les années 1960 et 1990. Bien sûr, l’histoire de la fin de la sécheresse de la FA Youth Cup est bien connue. Ce n’est pas pour rien que l’équipe de jeunes de David Beckham, Ryan Giggs, Paul Scholes, Nicky Butt et des frères Neville est surnommée “la classe de 92”, car elle a remporté le trophée cette année-là. Il y a eu trois autres victoires au cours des années où Sir Alex Ferguson était en charge de l’équipe senior, avec une équipe comprenant les membres actuels de l’équipe Jesse Lingard et Paul Pogba qui a remporté la coupe en 2011.
Étant donné le nombre de stars issues de ces équipes qui ont rejoint l’équipe première de United, les fans sont maintenant impatients de savoir qui, parmi les joueurs de 2022, pourrait donner le coup d’envoi. Alejandro Garnacho a certainement fait ses preuves à Old Trafford lors de la finale. L’Argentin très en vue a inscrit le deuxième but de United sur penalty, même s’il faut préciser que la faute qui a conduit au penalty s’est produite juste à l’extérieur de la surface. Même pour les plus grands matchs de jeunes, la VAR n’est pas présente. Garnacho a ajouté un superbe deuxième but en solo, slalomant à travers la défense de Forest pour marquer. Il s’agit d’une démonstration de starification de la part d’un joueur qui a déjà joué pour l’équipe de Ralf Rangnick cette saison.
Le milieu de terrain central Kobbie Mainoo est un autre talent qui fait battre le cœur des joueurs. Très présent au milieu du terrain, le jeune homme de 17 ans tacle avec autorité et passe avec créativité. L’ancien jeune joueur de Sunderland, Joe Hugill, a apporté une contribution significative lorsqu’il est entré en jeu, en jouant le rôle de numéro 9 avec un flair vieux jeu réconfortant. Il a joué dos au but et a maintenu le jeu comme un vieux frère. Hugill semble sage malgré son âge.
Marc Jurado, diplômé de La Masia, évoque des images de Rafael dans sa forme la plus tonitruante. Il cajole ses coéquipiers d’un coup de poing à la poitrine, encourage la foule à chaque instant et montre une belle ligne de férocité sur la ligne de touche ; ce gamin a des couilles. Le capitaine Rhys Bennett a ouvert le score d’une tête bien placée, et a également apporté des contributions significatives à l’autre extrémité. En dehors de son excellente prestation défensive, son rôle en menant ses coéquipiers vers Radek Vitek pour consoler le gardien après sa concession molle du but de Forest était admirable.
Pour une nuit, United s’est senti comme un club renouvelé. L’atmosphère a été favorisée par le fait que le public de plus de 67 000 personnes était en grande forme. Les billets à 1£ permettaient de voir une clientèle différente de celle que l’on voit souvent dans le célèbre vieux terrain. Les adultes cyniques qui pestaient contre les prestations souvent pathétiques du club cette saison ont cédé la place à un grand nombre d’enfants. Beaucoup d’entre eux assistaient à leur premier match et se montraient enthousiastes à l’idée de regarder du football en direct. Il y avait de l’optimisme dans les tribunes, et des raisons d’être optimiste sur le terrain.
Les réalités du football des jeunes et l’énorme progression vers le football professionnel masculin font que, pour beaucoup de ces joueurs, ce sera la dernière fois qu’ils joueront à United. Mais les vainqueurs de la coupe d’hier soir peuvent être encouragés par le nombre de joueurs de l’équipe 2011 qui ont gagné leur vie dans le football professionnel. Alors que Pogba et Lingard, ainsi que Harry Maguire de Sheffield United, ont tous fait plus de 100 apparitions dans l’équipe première, d’autres sont passés à l’âge adulte.des carrières réussies ailleurs.
Sam Johnstone et Michael Keane sont des internationaux anglais. Ravel Morrison, considéré comme le meilleur de la bande, a connu une expérience nomade mais a fait ses preuves cette saison à Derby County après des passages à West Ham United. Will Keane a été le meilleur buteur de la League One cette saison, permettant à Wigan Athletic de remporter le titre. Ryan Tunnicliffe et Tyler Blackett ont tous deux joué plus de 100 matchs en EFL. Si tous les joueurs ne suivent pas la voie tracée par Pogba vers la richesse et la Coupe du monde, rien n’empêche la majorité d’entre eux de faire une belle carrière dans le football.
Mais dans le sillage de ce succès, les fans de United espèrent voir certains de ces joueurs avoir leur chance en équipe première. Garnacho mérite certainement d’ajouter à son apparition en tant que remplaçant contre Chelsea le mois dernier et d’autres suivront probablement. Le nouveau manager Erik Ten Hag, qui a remporté le titre d’Eredivisie pour l’Ajax alors que cette finale se jouait, ne pourra pas résoudre tous les problèmes de United en une seule fenêtre. Au moins, il sait maintenant qu’il existe de jeunes joueurs sur lesquels on peut compter pour combler les lacunes.
