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Ecosse vs Ukraine : Steve Clarke ne peut pas laisser une autre pause internationale se transformer en échec.

Steve Clarke a levé la chape de plomb qui pesait sur l'Ecosse.
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Les soupirs et les gémissements synonymes de visionnage de l’équipe nationale d’Écosse avant l’implication de Steve Clarke ne sont plus les souvenirs d’un passé récent troublé.

Un malaise croissant s’installe à nouveau sur les terrasses d’Hampden en raison d’une forte augmentation des performances décousues et insatisfaisantes – et un mois de juin difficile n’a guère contribué à dissiper les craintes d’un ralentissement de l’élan.

Pendant la majeure partie du règne de Clarke, la progression a été continue. Son approche de retour à l’essentiel, sans émotions, a permis de renverser un déclin sans fin et de mobiliser une base de supporters désireux de raviver une histoire d’amour avec leur équipe nationale. La qualification pour l’Euro 2020 était l’apogée, mais elle a été étouffante et peu convaincante pendant l’année civile en cours.

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La fatigue d’une campagne ardue de 10 mois a pu être un facteur déterminant dans les performances tièdes de l’Écosse au cours d’un mois de juin inhabituellement chargé, mais il serait négligent d’ignorer les déficiences flagrantes constatées lors des défaites contre l’Ukraine et la République d’Irlande. Oleksandr Zinchenko a été le bourreau en chef des Bleus et des Jaunes, qui ont puni les insuffisances de l’Écosse en matière de possession de balle et ont mis en évidence le décalage flagrant entre les défenseurs centraux et les défenseurs latéraux.

L’Écosse avait du mal à faire face à la fluidité et à la rapidité de l’Ukraine, et les coups de pied en diagonale vers un Lyndon Dykes isolé ne faisaient pas grand-chose pour perturber le rythme de leurs rivaux. Une telle approche directe ne faisait qu’assurer que le milieu de terrain de l’équipe hôte restait à la périphérie pendant toute la durée du match.

Alors que le manager entame sa quatrième année, le développement d’un style plus raffiné semble être la prochaine étape dans l’évolution de son mandat. Clarke est un pragmatique, cependant, et il est peu probable qu’il dévie d’une philosophie fortement influencée par José Mourinho, sous lequel il a travaillé à Chelsea pendant trois ans.

Le fait d’avoir été surclassé à domicile par une équipe ukrainienne talentueuse peut s’expliquer – et peut même se justifier au vu des circonstances inhabituelles. Mais perdre lourdement contre une équipe de la République d’Irlande dépourvue de stars n’est pas si facile à ignorer. La débâcle de Dublin a été un flash-back d’une époque plus sombre, et un manque de résilience dans un derby a permis à la Tartan Army de passer 90 minutes torrides.

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Une victoire 4-1 contre l’Arménie, qui compte 10 joueurs, a suivi, signifiant qu’une saison marathon ne s’est pas terminée sur une mauvaise performance dans la capitale irlandaise. L’Écosse occupe la deuxième place du Groupe B1 de la Ligue des Nations et a encore une chance d’être promue si elle parvient à renverser l’Irlande et à remporter le face-à-face avec l’Ukraine. Cela semble simple, mais les Écossais n’ont remporté que deux de leurs six matches cette année, et ces deux victoires ont eu lieu face à la modeste Arménie.

Kieran Tierney, qui a manqué le backlog de l’été en raison d’une blessure, est de retour dans la course. Son retour apportera de la stabilité à une ligne arrière qui a été grinçante en son absence – et ses poussées en sous-couche embellissent le travail d’approche de l’Écosse. Andy Robertson n’est pas disponible, mais il est peu probable que Tierney soit relégué à sa position préférée, Aaron Hickey étant le candidat pressenti pour remplacer le capitaine.

Il y aura beaucoup de temps pour la contemplation après la fin de la triple confrontation de l’Écosse. La non-participation à la Coupe du monde a laissé un trou béant dans le calendrier, et Clarke aura l’occasion de réfléchir pendant la longue attente avant le début des qualifications pour l’Euro 2024 en mars prochain.

La priorité immédiate de Clarke est de minimiser la vulnérabilité défensive de l’Écosse et d’insuffler des idées à une équipe qui manque cruellement d’invention. Ce soir, sa tâche a été facilitée par l’indisponibilité de Zinchenko, mais il faudra plus que du football agricole pour apaiser les locaux et déstabiliser un adversaire qui a le sens du contact.

Une autre quinzaine de jours de la Ligue des Nations de l’UEFA, de plus en plus décriée, est peut-être à venir, mais ni Clarke ni l’Ecosse ne peuvent se permettre de laisser une autre pause internationale glisser vers l’échec et le désespoir.

L’Ecosse est à 13/8 pour battre l’Ukraine avec Betfred*.

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