En ce jour : Jock Stein a été nommé entraîneur du Celtic, mais cela a failli ne jamais se produire.

Le 31 janvier 1965, Jock Stein a été nommé nouvel entraîneur du Celtic. C’était un moment qui allait changer l’histoire du club pour toujours. Stein sera considéré comme le plus grand entraîneur de l’histoire du club, qui deviendra le premier vainqueur britannique de la Coupe d’Europe deux ans plus tard, mais cette nomination a failli ne jamais avoir lieu.

La carrière de joueur de Stein est assez banale. Il a débuté comme défenseur central au Blantyre Victoria avant de rejoindre les Albion Rovers en 1942, puis le club gallois de Llanelli. Il a ensuite signé au Celtic en décembre 1951 pour un peu plus de 1 000 £ et a aidé le club à réaliser le doublé Coupe-Ligue en 1954 avant qu’une blessure à la cheville ne le contraigne à prendre sa retraite deux ans plus tard, en tant qu’entraîneur de l’équipe réserve.

Malgré ses qualités évidentes d’entraîneur, ses ambitions de devenir manager ont été stoppées net après une discussion avec le président de l’époque, Robert Kelly. “J’étais non-catholique. Robert Kelly pensait donc que j’étais allé aussi loin que possible dans un club comme le Celtic”, révéla plus tard Stein.

“Le président lui avait dit qu’il ne pouvait pas aller plus loin dans le club à cause de sa religion”, a révélé Jimmy Conway, un ancien joueur de réserve du Celtic. “Il était vraiment bouleversé et il y avait des larmes. Il était très, très bouleversé parce qu’il aimait le club”.

Stein a immédiatement quitté le Celtic et a rejoint le Dunfermline Athletic en difficulté, où il a redressé la situation, non seulement en maintenant l’équipe en haut de l’affiche, mais en remportant la Scottish League Cup avec les Pars après une victoire sur le Celtic en finale.

Après un bref passage en tant que manager d’Hibernian, Stein recevait l’appel qu’il pensait ne jamais recevoir de ses anciens employeurs, le Celtic, qui était prêt à lui offrir le poste de manager qu’il avait tant désiré et les choses ne seraient plus jamais les mêmes.

Lors de sa première saison à la tête du Celtic, il a remporté la Coupe d’Ecosse, battant son ancien club Dunfermline en finale et offrant au club son premier trophée depuis l’époque où il était joueur en 1954.

La campagne suivante, la première saison complète de Stein avec le club, le Celtic remportait le titre de champion pour la première fois en 12 ans, sans oublier la victoire sur les Rangers en finale de la League Cup et l’accession en demi-finale de la Coupe d’Europe des Vainqueurs de Coupe où ils étaient battus par Liverpool.

Mais la plus grande réussite de Stein a sans doute eu lieu le 25 mai 1967 à Lisbonne, lorsqu’un groupe d’hommes a soulevé le prix le plus convoité du football de club, lorsque le Celtic a battu l’Inter Milan pour remporter la Coupe d’Europe ; un exploit impensable aujourd’hui, mais encore plus à l’époque, car la quasi-totalité des 11 joueurs utilisés ce soir-là avaient grandi à moins d’un trajet de bus de Parkhead et seraient à jamais connus comme les “Lions de Lisbonne”.

Le triomphe au Portugal complétait une série de victoires pour le Celtic, qui remportait tous les tournois auxquels il participait cette saison-là : la Scottish League, la Scottish Cup, la Scottish League Cup, la Glasgow Cup et, bien sûr, la Coupe d’Europe.

Au cours des 13 années de Stein au Celtic, le club a remporté 10 titres de champion, huit coupes d’Ecosse, six coupes de la Ligue écossaise et a atteint la finale de la Coupe d’Europe en 1970, où il s’est incliné face au Feyenoord.

Il a finalement quitté son poste d’entraîneur du Celtic en 1978, choisissant personnellement l’ancien capitaine des “Lions de Lisbonne”, Billy McNeill, pour lui succéder. Après un bref passage à Leeds United, il a pris la tête de l’équipe nationale écossaise après la Coupe du monde de 1978.

Il conduira l’Écosse à la phase finale de la Coupe du monde 1982 en Espagne après une campagne de qualification étincelante qui leur a permis de terminer en tête de leur groupe et de ne perdre qu’un seul match, mais ce sera tragiquement la seule fois où il conduira une équipe à un tournoi international majeur.

Lors d’un match de qualification contre le Pays de Galles à Ninian Park le 10 septembre 1985, au cours duquel son équipe écossaise n’avait besoin que d’un point pour se qualifier pour la phase finale au Mexique, Stein a été victime d’une crise cardiaque massive et, malgré les efforts du personnel médical, est décédé dans le vestiaire 30 minutes après le match ; l’Écosse a fait match nul pour assurer sa qualification.

Jock Stein a accumulé un nombre incroyable de 25 trophées majeurs au cours de ses 13 années à la tête du Celtic, confirmant sa place parmi les plus grands managers de tous les temps, tout en ouvrant la voie à des managers tels que Matt Busby, Bob Paisley, Brian Clough, Joe Fagan et Alex Ferguson pour atteindre la gloire européenne avec des équipes britanniques dans les années à venir.

En mars 2011, une statue de Stein a été inaugurée à l’extérieur de son Parkhead bien-aimé, aux côtés d’autres grands noms des Hoops tels que Jimmy Johnstone et le fondateur du club, le Frère Wagner.Walfrid, l’homme qui a fait du Celtic le plus grand club d’Europe, a enfin reçu la reconnaissance qu’il méritait tant, 46 ans après une nomination qui a failli ne jamais avoir lieu.