Les signes sont là. Ils l’ont toujours été. Le plus accrocheur – “Phil Martin Centre” en lettres noires et en gras sur fond blanc au-dessus de volets en acier gris qui, à première vue, suggèrent que l’endroit est fermé pour les affaires. L’image emblématique de Muhammad Ali debout au-dessus d’un Sonny Liston prostré orne le mur avec ‘Champs Camp’ et ‘Moss Side’ au-dessus et en dessous.
Il y a un volet enroulé sous un autre panneau annonçant “Moss Side Amateur Boxing Club”. Une fois entré et monté dans les escaliers, la porte du premier étage s’ouvre sur une salle de boxe étouffante avec le ring directement devant. À droite, une autre porte mène à une pièce sans fenêtre avec quelques canapés en cuir marron battus, des morceaux de souvenirs et un kit de boxe jeté et de l’équipement éparpillés dans l’endroit. Dans le coin se trouve un grand classeur en métal. Le formateur Joe Gallagher ouvre les portes cabossées et sort une cassette vidéo VHS et un cahier A4 effiloché.
« C’était plein de cassettes vidéo, environ six cents d’entre elles », dit-il. “Le système était, vous choisissez n’importe quelle bande, c’est 393. Vous allez ensuite à ce livre, vous trouverez la bande, et chaque bande a chaque combat [listed] dessus. Vous avez les ABA, les Jeux du Commonwealth, les Olympiques, tout. Mon travail consistait à les rédiger. C’était mon éducation.
“C’est bon d’être de retour. Vous pouvez le dire par l’énergie et le sourire sur mon visage !
Une grande partie de l’équipement de gym autrefois à la pointe de la technologie a maintenant plus de 30 ans, mais est toujours en bon état de fonctionnement. Les murs sont ornés de photos des combattants amateurs et professionnels des années 80 et 90 qui ont mis Moss Side et Champs Camp sur la carte.
C’est un endroit qui a été construit par le combattant devenu entraîneur Phil Martin. Homme en avance sur son temps, il a créé une salle de sport qui donnerait un but à la jeunesse mécontente de Moss Side. Tout cela peu de temps après les émeutes de 1981 qui avaient encore condamné ce quartier le plus défavorisé.
La boxe était le crochet, mais l’opportunité était la clé du travail de Martin. Parallèlement à la création d’une équipe amateur redoutée, puis championne de Grande-Bretagne et d’Europe, il met en place des programmes de formation pour les chômeurs locaux. Un vrai visionnaire. Son histoire est racontée dans le brillant documentaire de Jim Bentley sur BT Sport « M14 – A Moss Side Story ».
Un contributeur de premier plan à ce film est Gallagher qui a boxé pour Moss Side ABC au milieu des années 80 avant de commencer sa vocation d’entraîneur sous la direction de Martin. Au moment où 1991 est arrivé, avec le soutien de son mentor, Joe était en charge des amateurs. Son premier champion national des écoliers – Levi Tute – s’est fait connaître deux ans plus tard.
Donc, c’est de retour là où tout a commencé pour Gallagher, qui a récemment déménagé son écurie occupée de combattants professionnels de Bolton à sa maison spirituelle à Manchester.
« À mon avis, nous avons la meilleure écurie de boxe professionnelle du pays. Je veux donner à Manchester l’étincelle de la boxe. Champs Camp était le meilleur gymnase du Royaume-Uni et le plus célèbre de Manchester. C’est ce que nous voulons continuer à faire et faire connaître à nouveau le nom de Champs Camp. C’est le Phil Martin Centre, Champs Camp, Gallagher’s Gym, Moss Side ABC.
“Lorsque nous étions ici à la fin des années 80, il n’y avait aucun endroit ouvert ici. Le seul endroit qui était ouvert était celui-ci. Vous pouviez dire par toutes les fenêtres et les lumières allumées, tout le monde passait dans les bus et la circulation et voyait de la vapeur sur les fenêtres et c’était comme, ‘qu’est-ce qui se passe là-dedans ?’ C’était un phare, et nous voulons que ce soit un phare maintenant pour tout le monde dans la région.
Alors que Champs Camp a toujours fourni un refuge aux jeunes amateurs de Moss Side et des environs, le côté professionnel de la salle de sport a manqué d’éclat depuis l’époque d’Ensley Bingham, Tony Ekubia, Frank Grant, Paul Burke, Carl Thompson et Maurice. Core (aujourd’hui président du club).
L’esprit d’équipe de l’époque de Martin est quelque chose que Gallagher a toujours essayé de mettre en œuvre avec sa propre écurie professionnelle. De retour à Moss Side, il a également l’intention d’introduire les anciennes couleurs de l’équipe.
«Il y a des années, il était connu sous le nom de UK Kronk. Les shorts dorés ont été commandés ; les combattants se battront en or. C’est bien. Je suis sûr que Phil serait très fier.
Parallèlement au changement de décor, il y a eu quelques ajouts notables récents à l’équipe de combattants de Gallagher. Il s’agit d’une liste d’équipe en constante évolution alors que les combattants partent ou prennent leur retraite – le plus récemment Callum Johnson – et du sang neuf arrive. Jack Massey, Josh Holmes et Jake Dodd ont récemment rejoint une formation qui comprend la championne du monde unifiée Natasha Jonas, l’ancien champion du monde les titlists Paul Butler et Charlie Edwards, le champion britannique et du Commonwealth Mark Heffron, les challengers chevronnés Hosea Burton et Marcus Morrison ainsi que des prospects tels que Clark Smith, Callum Thompson et Sian Yaxley.
Et sans oublier Macaulay McGowan, un homme qui devrait défier le champion anglais des poids moyens Tyler Denny le 6 mai. McGowan est de Benchill à Wythenshawe – son père Kevin a boxé aux côtés de Gallagher chez les amateurs.
« C’est fou. Mon père me disait toujours que Joe Gallagher était un excellent entraîneur. Il me racontait les histoires de Champs Camp. C’est fou maintenant que je vais probablement terminer ma carrière de boxeur ici à Champs Camp avec Joe Gallagher. Après près de dix ans en tant que professionnel, je sens enfin que c’est là que ça se passe.
“Il [Joe] est tellement motivé. Je pense que revenir ici a été une énorme motivation pour lui. Vous pouvez voir le feu en lui étant là où tout a commencé. Nous allons tous en ressentir les bienfaits. C’est fou. Je vais ressentir les bénéfices de ce que Phil Martin a commencé, et je n’ai même jamais rencontré le gars.
Un homme très populaire et humoristique, le combat de Denny sera le troisième de “Macca” cette année, et pour un homme qui travaille sur des chantiers de construction lorsqu’il ne s’entraîne pas pour subvenir aux besoins de sa jeune famille, ses ambitions sur le ring ont irrévocablement changé depuis qu’il s’est associé à Gallagher fin 2021.
“Il vient de se battre [Farrhad Saad] sur Sky et a pris sa décision », dit Joe. « Il aurait dû gagner ça. Son profil est élevé et Macaulay a changé son état d’esprit. Je lui ai dit, ‘personne ne te prend au sérieux parce que tu n’es jamais considéré comme sérieux. Une fois que vous devenez sérieux et que les gens voient que vous êtes sérieux, votre carrière deviendra sérieuse ». Il est de retour en croyant qu’il est à nouveau un prospect et qu’il peut gagner des titres.
Comme toujours, Gallagher travaille à trouver des dates pour tous ses combattants. Il avait espéré que sa nouvelle charge Jack ‘One Smack’ Massey, qui a fait un effort très admirable (mais perdant) en quittant les poids lourds pour défier l’ancien champion du monde des poids lourds Joe Parker, aurait une opportunité immédiate de se battre pour un titre mondial en sa propre division.
“Jack a très bien performé la dernière fois et je voulais vraiment qu’il obtienne le combat contre Lawrence Okolie, mais [Chris] Billam-Smith l’a compris. En attendant, nous pouvons nous battre ou être dans le cadre de celui qui gagne. Je pense que Jack Massey a un potentiel de classe mondiale, un potentiel de championnat du monde.
« Jack est très heureux d’être ici, Josh Holmes et Jake Dodd. Ils excellent et s’amusent et j’en suis vraiment ravi. Nous avons eu des champions, nous avons fait ceci, nous avons fait cela, je veux juste m’assurer qu’ils réalisent leur potentiel.
Gallagher’s Gym est clairement sur le point d’être une écurie occupée dans un avenir prévisible. Ce n’était pas toujours le plan. Après tant de succès à nourrir des champions du monde tels qu’Anthony Crolla et Scott Quigg – tous deux qui ont réussi la transition vers l’entraînement – Joe avait toujours entendu dire qu’il partirait «lorsque le lot actuel serait terminé». Mais la roue continue de tourner, la bande transporteuse de talents semble sans fin. Comme Michael Corleone l’a dit un jour… “juste au moment où je pensais que j’étais sorti, ils m’ont ramené à l’intérieur!”
“J’y ai pensé [retirement]”, dit-il en riant. “C’était plus le cas que c’est un sport si difficile, pas seulement du côté de l’entraînement, c’est du côté de la gestion. Il y a des hauts et des bas et des retombées. Cela peut être très émouvant – cela vous fait tourner le dos. Vous avez vos bas. Je traite mes combattants comme s’ils étaient mes enfants. Vous voulez le meilleur pour eux, les meilleurs jours de paie et les meilleures opportunités. Cela peut être épuisant. Il y a eu des moments où je me suis dit : ‘Tu sais quoi, après cette semaine, c’est tout !’
«Mais en revenant ici maintenant, il y a beaucoup de sang neuf dans le gymnase qui motive et stimule l’ancien sang. J’en suis vraiment content. Je n’arrête pas de dire à tout le monde, ‘cette écurie va évoluer très vite. Nous avons des gens qui arrivent à la fin de leur carrière – Callum Johnson vient de prendre sa retraite, Natasha [Jonas] a deux ou trois combats [left]. Butler en a un ou deux, Marcus Morrison en a deux. Les nouveaux prendront le relais. J’attends avec impatience le prochain chapitre – le dernier chapitre !
