Foden et Saka ont pris des chemins très différents pour atteindre leur objectif de Premier League.

“Il mérite de jouer, je veux lui donner des minutes. Chaque fois que je ne le fais pas jouer, je suis devant lui pour m’excuser.”

Chaque fois que Pep Guardiola a été interrogé sur Phil Foden avant que le milieu de terrain ne devienne un titulaire à Manchester City, il a clairement indiqué que lui aussi aimerait voir davantage le jeune homme dans son équipe. Il n’avait tout simplement pas l’espace nécessaire.

“Nous avons Kevin De Bruyne là-bas, Rodri, Bernardo Silva, David Silva, Ilkay Gundogan. Je suis vraiment désolé. Je sais que la meilleure façon de grandir est de jouer des minutes, mais il est si jeune.

“Je ne sais pas combien de joueurs de cet âge ont joué plus de minutes dans un passé récent, mais il va être un joueur incroyable pour nous à l’avenir. Nous avons beaucoup de confiance en lui, mais c’est ce que c’est.”

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Cette revue particulière de l’énigme Phil Foden qui a fait parler d’elle en 2019 est survenue après une victoire 2-0 en Ligue des champions contre le Dinamo Zagreb, lors de laquelle le joueur de 19 ans était entré en jeu dans le temps additionnel alors que le match était déjà gagné. La presse mancunienne, dont la blague courante était que Foden était le remplaçant le plus discuté de tous les temps, s’interrogeait à nouveau sur l’avenir du jeune homme. Guardiola, et ce n’est pas la première fois, plaidait pour la patience de toutes les parties concernées.

City avait refusé deux offres de Parme pour prêter Foden, tandis que Leeds United suivait également ce qui se passait sur le banc de l’Etihad Stadium. Mais Guardiola a insisté sur le fait que la meilleure place pour Foden était à City, même s’il ne jouait pas.

Trois ans plus tard, on peut dire que le manager de City a eu raison. Foden est désormais une figure centrale de l’équipe première, un habitué de l’Angleterre et le détenteur de quatre médailles de vainqueur de la Premier League. Il a également été titulaire lors de la seule finale de la Ligue des champions à laquelle le club a participé jusqu’à présent. Pas mal pour un jeune homme de 22 ans.

Certains diront que Guardiola a été trop prudent avec le jeune Foden, mais il y a un parallèle à faire avec la situation actuelle de Bukayo Saka à Arsenal. Les deux stars anglaises ont chacune fait leur 100e apparition en Premier League le week-end dernier, bien que Foden ait eu un début de carrière plus précoce et beaucoup plus annoncé que Saka. Et Saka compte déjà plus de 2 000 minutes d’action sur Foden, même s’il est de 15 mois le cadet du joueur de City.

Pour citer Guardiola, “la meilleure façon de grandir est de jouer des minutes”, et dans une certaine mesure, Saka a dû mûrir plus rapidement, même sans tenir compte de son penalty manqué lors de la finale de l’Euro 2020 et du contrecoup qui a suivi.

D’une part, l’implication régulière de Saka montre le désespoir d’Arsenal de le faire entrer dans l’équipe à un moment peu reluisant de l’histoire récente du club. La nouvelle ère de Mikel Arteta à l’Emirates a été en partie planifiée, en partie forcée, l’accent mis sur la jeunesse étant autant une conséquence naturelle de l’absence de lutte pour les grands trophées qu’un acte délibéré pour rafraîchir l’équipe des Gunners. Cette capacité à permettre aux joueurs de passer par des hauts et des bas sur la grande scène, mais légèrement loin des projecteurs, a permis à Saka de bénéficier de plus de temps de jeu à un plus jeune âge que Foden à City.

Foden faisait partie des meubles à City avant 2020, mais il devait constamment prouver sa valeur dans l’équipe première. Saka, en revanche, a eu la possibilité de faire ses classes dans des périodes régulières de 90 minutes. L’absence de Ligue des champions à Arsenal a permis aux meilleurs joueurs de choisir leurs matches européens.

Ce n’est peut-être qu’en vieillissant et en devenant des stars chevronnées que nous saurons ce que leurs premières expériences polarisées leur ont apporté. L’entrée en jeu plus maîtrisée de Foden fera-t-elle de lui un joueur plus énergique et plus complet à l’âge de 30 ans ? La lourde charge de travail de Saka pourrait-elle faire en sorte que sa carrière s’arrête plus tôt sous le poids des minutes supplémentaires ?

Foden et Saka sont des exemples parfaits de la manière dont les joueurs peuvent être gérés à des stades similaires de leur vie de footballeur. Le premier a dû attendre son heure, le second a démarré sur les chapeaux de roue, mais lequel profitera le plus de ses premières expériences ?

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