Grande finale de la Betfred Super League : Comment les Rhinos de Leeds ont dominé St Helens à Old Trafford.

La 25ème finale de la Betfred Super League aura un air familier samedi soir. Old Trafford a pris l’habitude d’accueillir les Leeds Rhinos et St Helens pour le plus grand match de la saison de rugby.

Ces deux-là se sont retrouvés si souvent à ce stade. Les Saints font leur 14ème apparition dans la Grande Finale, Leeds leur 11ème. Aucun club n’a été présent plus souvent, et aucun match n’a été répété aussi régulièrement. C’est la cinquième fois que les deux équipes se retrouvent pour la finale de la saison.

Et les Saints ont perdu à chaque fois.

Ils n’ont été battus qu’à cinq reprises lors de leurs 13 précédentes visites dans le choc du titre, mais toutes ces défaites ont eu lieu lors de saisons successives entre 2007 et 2011, et quatre de ces cinq défaites ont été infligées aux Rhinos. Alors que les Saints arrivent à Manchester avec le League Leaders’ Shield et l’étiquette de favoris des bookmakers, essayez de dire à leurs fans que l’histoire n’est pas prête de se répéter.

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Leeds s’est brillamment repris après un début de saison catastrophique qui a conduit au départ de l’entraîneur Richard Agar. Son remplaçant, Rohan Smith, a mené l’équipe sur un chemin improbable vers Old Trafford. Ils ont également l’avantage psychologique que donnent quatre victoires précédentes en Grande Finale contre le même adversaire.

Ce ne serait pas la première fois que Leeds déjoue les pronostics en battant les Saints lors de la conclusion épique de la campagne…

2007 – St Helens (1er) – Leeds Rhinos (2ème)

Résultat : Leeds 33-6 St Helens

Les deux équipes n’avaient été séparées que par un seul point au cours des 27 tours réguliers et les Saints avaient remporté la demi-finale de qualification 10-8, ce qui laissait présager une finale serrée. Mais après une première mi-temps très serrée, Leeds s’est déchaîné en seconde mi-temps, Rob Burrow remportant le Harry Sunderland Trophy comme catalyseur d’un final époustouflant de 40 minutes.

2008 – St Helens (1er) – Leeds Rhinos (2ème)

Résultat : Leeds 24-16 St Helens

Les Saints ont de nouveau terminé à un point de Leeds, mais cette fois, ils avaient battu les Rhinos en play-offs. Et lorsque James Graham a donné l’avantage aux Red Vee en début de match, il semblait qu’une revanche était possible, mais Lee Smith et Ryan Hall ont centré pour donner l’avantage à Leeds et après que Matt Gidley et Ade Gardner aient riposté, ce sont deux essais de Danny McGuire qui ont donné la victoire aux Yorkshiremen.

2009 – Leeds Rhinos (1er) – St Helens (2ème)

Résultat : Leeds 18-10 St Helens

Leeds était le grand favori cette fois-ci, ayant terminé avec quatre points d’avance sur les Saints au classement. L’essai précoce de Kyle Eastmond a donné une nouvelle avance aux Red Vee, mais Lee Smith a inscrit deux essais et la défense de Leeds a maintenu les Saints tranquilles jusqu’à la fin de la soirée pour assurer un troisième triomphe consécutif.

2011 – St Helens (3e) – Leeds Rhinos (5e)

Résultat : Leeds 32-16 St Helens

Après la défaite contre Wigan en 2010, les Saints étaient de retour à Old Trafford 12 mois plus tard pour éviter une cinquième défaite consécutive en Grande Finale. Dans des conditions difficiles, le match était sur le fil du rasoir jusqu’à ce que Burrow entre en jeu et marque l’un des plus grands essais de la Grande Finale. Alors que St Helens a répondu par deux essais pour mener 16-8, les Rhinos se sont repris et Burrow a superbement servi Ryan Hall pour l’un des quatre touchdowns de la deuxième mi-temps.

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