“Je voulais juste tirer un grand coup et je descendais le terrain à toute vitesse pour prendre n’importe qui portant un maillot vert et or.
Cela reste le carton rouge le plus célèbre de l’histoire de la rugby league. Une attention fébrile a entouré la tournée 2003 de l’Australie en Grande-Bretagne. Une énorme préparation a précédé le premier test des Ashes à Wigan. La foule avait faim, les joueurs étaient gonflés à bloc, le sifflet de l’arbitre Steve Ganson ouvrait la porte à toutes ces émotions brutes.
Sean Long a donné le coup d’envoi dans une attente intense, avec près de 25 000 personnes à l’intérieur du JJB Stadium qui se préparaient à un premier contact explosif, alors que la Grande-Bretagne s’élançait sur le terrain pour accueillir les Kangourous dans le nord de l’Angleterre.
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Le leader du peloton était Adrian Morley, un redoutable montagnard de 26 ans des Sydney Roosters, encore plus excité que d’habitude à l’idée d’affronter ses camarades de NRL dans son propre jardin. Morley a été le premier sur la scène lorsque le pilier australien Robbie Kearns a renvoyé le ballon. Le contact est colossal, et haut. Kearns a été mis à terre. Morley a reçu un carton rouge. Après 12 secondes de la série.
“Les gens disent toujours qu’il voulait le faire, mais ce n’est pas du tout le cas”, déclare Morley à Lesport24, à propos d’un incident dont il déteste parler.
C’est un incident sur lequel on lui pose le plus de questions au cours d’une carrière époustouflante qui lui a permis de remporter tous les grands trophées nationaux.
“Ce n’était pas prémédité”, affirme-t-il avant d’admettre plus tard que d’autres incidents de cette carrière emblématique l’étaient. “C’était un défi inopportun, un coup de sang et nous savons tous ce qui s’est passé”.
Incroyablement, l’Australie n’a gagné le match que par un seul score, 22-18, bien qu’elle ait eu un homme supplémentaire pendant 79 minutes et 48 secondes.
Chaque équipe a besoin d’un homme de main.
Le joueur qui se battra et versera du sang pour son groupe jusqu’à ce que l’ennemi batte en retraite et que la bataille soit gagnée. En effet, nombreux sont ceux qui pensent que pour que l’Angleterre ait un quelconque espoir face à l’Australie et à la Nouvelle-Zélande lors de la Coupe du monde de cette année, c’est exactement le genre de joueur dont elle a besoin. Et en vérité, ce sont les grands coups et les grands contacts dont les fans tombent amoureux lorsqu’ils découvrent le championnat.
Morley était l’un des premiers et des meilleurs “hommes méchants” de la ligue, une menace pionnière d’un attaquant, le garçon de Salford qui est allé à Sydney pour semer le chaos dans la meilleure ligue du monde. Le premier joueur britannique à remporter les deux grandes finales de la NRL et de la Super League. L’inspiration pour les frères Burgess qui ont suivi.
“Le maximum que j’ai reçu est sept semaines de suspension et c’était en Australie. J’ai donné un coup de genou à la tête de Cory Hughes sans raison apparente, juste un afflux de sang à la tête.
“C’était un peu une larve de toute façon et il me tapait sur les nerfs ce match. Nous avons été battus et il y avait un peu de frustration, ces choses-là arrivent.”
Il y a bien sûr des regrets, mais j’ai l’impression que son rôle reste quelque chose dont Morley est farouchement fier.
“On attendait de moi que je sois un peu un exécuteur, alors il faut avoir un peu plus d’esprit de confrontation”, dit-il.
Avant le tournoi de cet automne, Morley a même accepté d’apparaître aux côtés de Sam Burgess et Jamie Peacock dans une mini-tournée intitulée “Gods of League – The Enforcers” pour partager des moments comme ceux-ci avec un public enthousiaste.
“Au Royaume-Uni, je n’ai jamais reçu d’interdictions importantes”, ajoute Morley. “J’ai été expulsé neuf fois en 20 ans de carrière, donc je suis assez content de ça. Barrie McDermott m’a battu à plates coutures.”
Que se passe-t-il donc dans la tête de l’exécuteur ? La frontière entre le contact explosif et la brutalité pure et simple est de plus en plus marginale et peut coûter très cher à votre équipe si vous vous trompez.
Qu’est-ce qu’un joueur comme Morley a pu faire mentalement pendant ces dernières secondes dans le vestiaire alors que l’entraîneur David Waite donnait calmement ses dernières instructions ?
Morley admet que la plupart des fois où il s’est trompé, c’était à cause d’une incapacité à gérer ses émotions, un défaut de caractère et un problème d’état d’esprit plutôt qu’une intention vicieuse.
“J’ai juste eu une poussée de sang et j’ai vu la brume rouge et j’ai eu très peu de souvenirs de ce qui s’est passé jusqu’à ce que cela se produise réellement”, explique-t-il, avant de faire une plus grande admission. Il y a eu des occasions où c’était planifié. Les vendettas personnelles ont parfois coûté plus cher à l’équipe qu’il a laissée tomber.
“Il y a certains joueurs que vous avez essayé d’avoir. MaisJ’aime à penser que je n’étais pas un joueur sale. Un grand nombre de mes interdictions concernaient des tacles élevés, mais des défis mal choisis. À part le coup de genou à la tête, très peu de ces tacles étaient des actes de violence, des coups de poing ou des coups de pied. C’était plus négligent que prémédité.”
Morley n’est bien sûr pas le seul grand homme à tomber du mauvais côté de la corde raide de la scène, entre enflammer son équipe avec une agressivité brute et ruiner complètement ses espoirs par l’indiscipline.
En 2014, Ben Flower, de Wigan, est devenu le premier et le seul joueur à être expulsé lors d’une grande finale de Super League. Il a frappé Lance Hohaia à plusieurs reprises, ce qui a eu pour effet d’assommer le joueur de St Helens, de coûter la saison à l’équipe de Flower et de contraindre Hohaia à se retirer du sport six mois plus tard.
A une époque où le bien-être des joueurs est une priorité et où une version aseptisée du sport doit se battre pour préserver ses Adrian Morley, il est opportun d’entendre cet aperçu psychologique de l’un de ses originaux.
Morley s’est ouvert sur son passé disciplinaire et sur les raisons qui l’ont motivé avec des détails fascinants et il est convaincu que même si le jeu change, l’exécuteur ne disparaîtra jamais.
De plus, l’ancien joueur de Leeds et de Warrington insiste sur le fait que lui, Barrie McDermott, Stuart Fielden et cette joyeuse époque d’honnêteté et de brutalité, comme il la décrit en plaisantant, survivraient encore dans le jeu d’aujourd’hui.
“Vous levez le poing maintenant et vous êtes banni et c’est la bonne façon de faire pour le sport, mais c’était différent à l’époque.
“Je me serais adapté si j’avais joué maintenant et j’aurais limité ma façon de jouer. Quand on m’a demandé d’être capitaine de Warrington en 2008, j’ai pris la décision mentale de ne pas jouer comme je le faisais avant, avec des défis et des décisions irréfléchies. Je n’ai pas été expulsé pendant le reste de ma carrière. J’ose donc dire que je l’aurais fait dans l’ère moderne.”
