Il y a 45 ans aujourd’hui : Muhammad Ali laisse tout sur le ring contre Earnie Shavers.

Il y a 45 ans, Muhammad Ali a vécu l’une des nuits les plus difficiles de sa carrière. Le “plus grand” a été battu pendant 15 rounds par Earnie Shavers pour défendre le titre de champion du monde incontesté des poids lourds. Bien qu’Ali triomphe par décision unanime, les coups qu’il a reçus des poings de fer de Shavers pèseront lourdement sur son corps. Le champion ne sera plus jamais le même combattant.

Ali était sur la piste de sa vie avant le combat contre Shavers. Le destructeur dansant de son apparat des années 1960 avait été perdu à cause d’une interdiction de trois ans pour avoir refusé le service militaire du Vietnam. Mais les victoires les plus importantes de la carrière d’Ali ont eu lieu après sa réintégration. Ali avait gagné ses 13 derniers combats avant le combat de 1977 contre Earnie. Cette série inclut les deux icônes de The Rumble in the Jungle et The Thrilla in Manila. Ali a également réglé sa trilogie avec Ken Norton, en remportant deux décisions controversées. Des talents de premier plan comme Ron Lyle et Jimmy Young sont tombés, tandis que cette série comprend également la victoire du champion sur Chuck Wepner, inspirée par Rocky. En bref, c’était Ali pendant la période dont la plupart des gens se souviennent de lui.

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Earnie Shavers n’avait pas encore écrit son héritage. Ses nuits décisives sont encore devant lui. Ce qu’il avait, c’était 54 victoires en 61 combats. Des victoires rapides sur les vedettes de l’époque, Jimmy Young et Jimmy Ellis, ont démontré la puissance qui a valu à Shavers d’être surnommé le ” puncheur du siècle “. Shavers a vécu en marge du niveau mondial pendant des années. Il a maintenant l’occasion d’entrer dans les livres d’histoire en affrontant le meilleur poids lourd que le monde ait jamais vu.

Le Madison Square Garden de New York était le lieu idéal pour ce combat titanesque. Site des soirées légendaires d’Ali contre Frazier, Oscar Bonavena et Doug Jones, “The Greatest” fait presque partie du mobilier de la grande salle. Shavers s’y est battu deux fois et a connu les hauts et les bas du métier. En 1973, lors de deux combats consécutifs, Shavers avait gagné une fois et perdu une fois au MSG. Les deux combats se sont terminés au premier round. La boxe est un sport d’extrêmes, après tout.

Ce combat sera aussi défini par ses extrêmes. A savoir, les sévices rigoureux qu’Ali est prêt et disposé à subir pour conserver son titre. À 35 ans et avec apparemment toutes les quintessences de la victoire derrière lui, on pourrait pardonner à l’ancien Cassius Clay de se reposer sur ses lauriers. Mais aucun des deux hommes présents sur le ring de Midtown Manhattan ne pouvait se douter qu’une autre victoire classique d’Ali était sur le point d’entrer dans les livres d’histoire.

Dès le deuxième round, il était clair que ce combat pour le titre serait beaucoup plus serré que prévu. Ce n’était pas le Shavers qui avait été mis KO en un round par Jerry Quarry sur ce même ring quatre ans auparavant. C’est un homme possédé. Un homme consumé par l’idée d’assommer Mohammed Ali. Au deuxième round, il a presque réussi. Un coup de poing envoie Ali dans les cordes. Il se ressaisit et fait signe à Shavers d’entrer en jeu, un peu d’esprit de jeu pénétrant le brouillard mental. Shavers est réticent, sa rage et sa force de quelques secondes auparavant sont annulées par l’incertitude. Quelques autres droites ont suivi, mais elles n’ont pas eu le même effet. Ali a survécu.

Shavers sera aux premières loges pour assister au Greatest Hits de Muhammad Ali lors des prochains rounds. Il y a eu le rope-a-dope, tout frais des scènes du Zaïre à New York, à deux pas de Broadway. Le shuffle d’Ali a eu droit à l’une de ses dernières sorties en bonne et due forme, laissant Shavers s’agiter comme s’il était Sonny Liston ou Henry Cooper une décennie auparavant. La pureté du jeu de Louisville Lip lui a permis d’atteindre les rounds de championnat, ayant un peu trop de jugeote pour le combattant puissant mais rudimentaire qu’il avait surnommé “The Acorn” lors de la préparation.

Angelo Dundee, le célèbre entraîneur d’Ali, n’a jamais manqué un tour. Lorsqu’il apprend que la chaîne de télévision NBC diffusera les cartes de score officielles après chaque round, il élabore un plan. Dundee poste un membre de son équipe dans les coulisses devant un poste de télévision, puis se fait relayer les scores. Cela a fait pencher le légendaire sage de la boxedu fait qu’à trois rounds de la fin, Shavers a besoin d’un KO pour battre son adversaire. Malheureusement pour Dundee et Ali, Shavers a tout fait pour l’obtenir.

Le grand homme n’avait jamais dépassé les 10 rounds dans sa carrière, mais le voici aux 12e, 13e, 14e et 15e. Les rounds défilent et Shavers vit ses meilleurs moments du combat. Ses coups de massue, dont on dit qu’ils pourraient faire tomber les murs d’une ville, réduisent presque Ali en poussière. Il est impossible de regarder cet assaut aujourd’hui, sachant ce qui attend Ali dans un avenir proche et lointain, et de ne pas y voir un tournant dévastateur. Ali a survécu grâce à son menton et à sa ténacité. Des traits de la légende qui sont rarement mentionnés parce qu’il n’en avait qu’occasionnellement besoin, tant sa maîtrise du ring était grande.

De façon mystérieuse, Ali trouve un second souffle au 15ème round. Le grand champion est éblouissant et boxe peut-être le dernier grand round de sa carrière, alors que Shavers est presque prêt à partir. C’est au tour de Shavers de survivre et, à son éternel crédit, il le fait admirablement. La décision unanime en faveur d’Ali est académique. Il conserve le titre de champion poids lourd. Mais il a perdu beaucoup plus sur ce ring de New York.

Ali dira plus tard que Shavers l’avait frappé si fort “qu’il a secoué mes parents en Afrique”. Big Earnie a utilisé cette puissance pour ébranler quelques autres poids lourds de haut niveau. Bien qu’il n’ait jamais porté le titre, il a donné à Larry Holmes tout ce qu’il pouvait supporter au cours de deux combats dramatiques, mettant à terre “The Easton Assassin” mais perdant les deux. Il a également remporté une victoire emblématique contre le grand Ken Norton, avant de prendre définitivement sa retraite en 1995. Shavers a vécu quelque temps au Royaume-Uni et était une figure populaire de la vie nocturne de Liverpool, en tant que portier. Je doute que beaucoup de parieurs aient essayé avec la légende de la boxe.

Ali a commencé la lente et douloureuse marche vers la retraite après ce combat. Leon Spinks, novice en sept combats, l’a battu pour le championnat lors de sa sortie suivante. Ali allait récupérer la ceinture pour la troisième fois, un record, lors d’une revanche. Mais “The Greatest” ne peut toujours pas se retirer pour de bon. Une retraite de deux ans est interrompue lorsqu’il combat Holmes. La raclée unilatérale qu’il a reçue est l’un des combats les plus bouleversants jamais enregistrés. Son dernier combat, une défaite par décision contre Trevor Berbick en 1981, n’est guère mieux.

Ali raccroche les gants et sa santé décline. Le poids lourd le plus emblématique de l’histoire est frappé par la maladie de Parkinson pour le reste de sa vie. Les modèles de discours à la minute sont perdus dans les annales du temps. Il était toujours aussi attachant et insolent, toujours aussi prompt à faire des blagues et toujours un gentleman chaleureux et affectueux. Mais on ne peut s’empêcher de se demander si ses maladies auraient pu être évitées et si les mauvais traitements qu’il a subis au cours de ce combat, et des suivants, étaient nécessaires.

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