C’est la femme de José Mourinho qui a annoncé par inadvertance que son mari essayait de faire revenir Paul Pogba à Manchester United en 2016. Une photo prise par Matilde Faria montrait le “Special One” dans un blazer de United devant un tableau blanc sur lequel était griffonné une formation approximative et le nom de Pogba apparaissait comme l’une de ses options au milieu de terrain.
Il n’y avait pas de véritable révélation dans le fait que le Français soit sur la voie d’un retour à Old Trafford, puisqu’on avait déjà beaucoup parlé de cette possibilité et que Mourinho lui-même avait dit au monde entier, dès son arrivée à la tête de United plus tôt cet été-là, qu’il avait identifié quatre joueurs à faire signer au club. Après Eric Bailly, Zlatan Ibrahimovic et Henrikh Mkhitaryan, Pogba était l’addition numéro quatre, et la fuite du tableau tactique de José était la preuve que United était prêt à soutenir son manager avec un taux de réussite de 100 % pour les transferts.
Il devait en être de même l’été suivant, Mourinho donnant à nouveau au vice-président exécutif Ed Woodward une liste de quatre noms pour faire passer United du statut de vainqueur de l’Europa League à celui de candidat réaliste au titre de Premier League. Avec Victor Lindelof, Nemanja Matic et Romelu Lukaku, il a obtenu les trois quarts de ce qu’il voulait, mais Ivan Perisic s’est montré insaisissable.
L’ailier de l’Inter a fini par rester à San Siro malgré l’insistance de Mourinho sur le fait que Woodward s’est acharné sur l’international croate. Mais l’évaluation par les Nerazzurri de 48 millions de livres sterling pour le joueur de 28 ans a effrayé Woodward et l’accord n’a pas été conclu.
Le Portugais a passé une grande partie de la saison suivante à s’en prendre à quiconque laissait entendre qu’il avait un candidat au titre prêt à passer au four, faisant souvent référence aux “75 %” de transferts réalisés l’été précédent. Même après la signature d’Alexis Sanchez en janvier, Mourinho a fait savoir en privé que le Chilien, très bien payé, n’était en aucun cas un bon second choix pour Perisic.
Après que United ait terminé loin derrière les centurions de Manchester City cette saison-là, Mourinho s’est senti enhardi pour passer à l’attaque sur l’échec du club à faire passer Perisic. “L’un des meilleurs emplois de ma carrière a été de terminer deuxième avec Man United”, a-t-il déclaré à BeIN Sports, tandis que son passage en tant qu’invité sur la couverture de la Coupe du monde de Russia Today l’a amené à parler spécifiquement de l’échec de Perisic.
“Perisic, il vient de Croatie, va à Dortmund, va à Wolfsburg, va à l’Inter… Je ne sais pas pourquoi il n’est pas venu à Manchester quand je le voulais !” a-t-il dit, faisant un geste de prière.
“Perisic est le genre d’ailier qui est différent des autres. Normalement, vous regardez les ailiers et ils sont juste rapides et créatifs. Mais il est aussi physique… très physique, et fantastique dans les airs.”
Alors que Mourinho s’en prend à Woodward pour ne pas avoir réussi, Perisic lui-même a déclaré plus tard à The Athletic qu’il aurait aimé signer à United.
“J’étais à deux doigts d’y aller ? Très proche”, a déclaré l’ailier. “C’était une chose incroyable pour moi quand José m’a appelé. C’était difficile de lui dire non.
“En fait, je voulais vraiment, vraiment le rejoindre et jouer pour United. C’était un de mes rêves de jouer dans toutes les grandes ligues, mais cela n’est pas arrivé. C’était douloureux pour moi, mais je ne veux pas entrer dans les détails.
“Je n’ai découvert moi-même les vraies raisons que deux ans plus tard.”
Si Perisic ne s’est jamais retrouvé à United, la relation de Mourinho avec le club s’est dégradée. Il est revenu pour 2018-19 plus hargneux que jamais et semblait résigné à la perspective de ne pas obtenir les renforts dont il estimait avoir besoin compte tenu de ce qui s’était passé l’été précédent.
“Vous me demandez quels sont les joueurs que j’aimerais ajouter à l’effectif”, a-t-il déclaré aux journalistes lors de la tournée américaine de United. “J’aimerais avoir deux joueurs de plus, mais je pense que je ne vais pas en avoir deux”.
“J’ai donné une liste à mon club avec cinq noms il y a quelques mois et j’attends de voir s’il est possible d’avoir un de ces joueurs”.
Mourinho est parti de United en décembre, et s’il a fait un court passage à Tottenham par la suite, c’est Antonio Conte qui a finalement fait venir Perisic en Premier League avec les Spurs pour la saison 2022-23.
À 33 ans, Perisic est maintenant dans la dernière ligne droite de sa carrière en première division, mais il conserve beaucoup des caractéristiques qui ont poussé Mourinho à se battre si fort pour en faire un élément clé d’un challenger au titre de Manchester United en 2017. Son nom est devenu synonyme, parmi les supporters de United, du gouffre qui s’est creusé entre le manager et le club à l’époque.
EtMaintenant que Perisic va enfin pouvoir jouer en Premier League, ne soyez pas trop surpris si Mourinho le surveille de près depuis Rome, prêt à saisir la moindre occasion de dire “Je vous l’avais dit”.
