Une relégation qui a regardé sur les cartes pendant des semaines a finalement été confirmée samedi, alors que Southampton est devenu le premier club à se retirer de la Premier League après un passage de 11 ans et à revenir dans le championnat pour la saison prochaine.
Ce fut une défaite 2-0 à domicile contre Fulham qui a scellé le sort des Saints, avec des buts de Carlos Vinicius et du sous-marin Aleksandar Mitrovic, de retour dans l’équipe après sa suspension de huit matchs pour avoir poussé l’arbitre Chris Kavanagh lors d’un match nul en FA Cup à Manchester. Uni.
Mais à St Mary’s où les huées ont retenti, les récriminations doivent être balayées et la reconstruction commencée au cours de l’été. Les propriétaires de Sport Republic l’ont changé cette saison et ont dépensé l’argent à hauteur de près de 150 millions de livres sterling. Mais une grande partie de cette somme a été dépensée trop tard en janvier, et sans doute pour trop de jeunes joueurs inexpérimentés qui n’ont pas pu sortir Southampton de leur sort.
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Le dernier match de Southampton dans le championnat a été une victoire 4-0 contre Coventry City en avril 2012 – une journée bien plus heureuse que samedi. Et c’est de retour au second plan du football anglais que se dirige un club qui a longtemps fait la fierté de la côte sud. Brighton et Bournemouth restent en Premier League pour porter ce flambeau, avec Portsmouth un souvenir qui s’estompe en termes de haut vol.
Et seul un imbécile prédirait avec confiance exactement à quoi ressemblera le club au moment où la campagne de 46 matchs débutera en août – avec tant de variables et de problèmes de personnel à décider. Pour les optimistes, il y a l’exemple des vainqueurs du championnat de cette année, Burnley, à admirer.
Avec plusieurs joueurs vedettes en mouvement, un jeune manager ambitieux et passionnant à Vincent Kompany et un énorme travail de reconstruction d’équipe ont rapporté de beaux dividendes. Et les nouveaux arrivants ainsi qu’un énorme coup de pouce donné au moral et à l’humeur ont vu les Clarets balayer presque tout devant eux cette saison.
Les Saints ont besoin de quelque chose de très similaire. Après trois managers coup sur coup, Ruben Selles n’a aucune chance d’être maintenu dans son rôle d’intérimaire. Southampton a déjà été lié à Russell Martin de Swansea et Steven Schumacher du promu Plymouth. Et ce prochain rendez-vous est crucial. Il ne peut plus y avoir de Nathan Jones, qui a succédé à Ralph Hassenhuttl l’an dernier.
Et même s’il y aura inévitablement des départs, si les Saints peuvent s’accrocher à quelques joueurs clés autour desquels ils peuvent construire une nouvelle équipe – peut-être Carlos Alcaraz, Jan Bednarek, Tino Livramento et Kamaldeen Sulemana.
En ce qui concerne le match, Mitrovic est revenu en tant que fils prodigue de Fulham – et il ne lui a fallu que sept minutes sur le banc pour devenir la faucheuse de Southampton.
L’attaquant de 28 ans faisait partie de l’équipe des Cottagers pour la première fois depuis une interdiction de huit matchs pour avoir poussé l’arbitre Chris Kavanagh lors d’un match nul en FA Cup à Manchester United.
Et le talisman de Fulham, Mitrovic, est entré sur le terrain pour administrer les derniers rites à St Mary’s, l’équipe locale étant la première équipe à être reléguée de la Premier League cette saison.
La disparition de Southampton a été observée par le partisan et Premier ministre Rishi Sunak. À un moment donné, les Saints ont remporté quatre classements consécutifs parmi les huit premiers. Mais cela a vraiment été une saison horrible à oublier.
La campagne actuelle les a vus passer par trois managers, avec déjà un record de 24 défaites et seulement 10 points à domicile en 18 matchs. C’était un 11e match de suite sans victoire. Au début de la seconde mi-temps, Vinicius avait enfoncé un premier clou dans le cercueil de Southampton – et c’était à Mitrovic de terminer le travail.
Ruben Selles occupe le poste de direction par intérim, mais la recherche d’un successeur permanent est déjà bien engagée. Et ce fut une reddition molle des Saints, qui disparurent dans le deuxième niveau avec un gémissement plutôt qu’une sorte de détonation.
Sunak risquait certainement de faire la une des journaux sur le naufrage de navires dans la ville portuaire – et aurait peut-être pu faire appel à l’aide d’un spin doctor lors de la séance photo d’un Malcolm Tucker en herbe au n ° 10.
Les fans itinérants de Fulham, habitués à la relégation de la Premier League eux-mêmes ces dernières années, n’ont pas tardé à tordre le couteau avec les premiers chants de “Vous descendez”. La baisse, cependant, n’est pas quelque chose dont l’équipe de Marco Silva a dû s’inquiéter à distance en cette belle saison – une saison qui voit déjà l’entraîneur portugais lié à d’autres emplois.
Le match et finalement leur saison se sont enfuis de Southampton juste après la mi-temps. Carlos Alcaraz avait le ballon dans le filet seulement pour voir le drapeau de hors-jeu se lever. Et alors que le jeu passait à l’autre bout, Harrison Reed a remporté un tacle qui a offert à Vinicius un tap-in pour son troisième but en quatre matchs.
Mitrovic est sorti du banc après 65 minutes. Et l’attaquant serbe était sur le terrain à peine sept minutes avant de marquer le deuxième but de Fulham – son 12e but de la saison en Premier League. Les joueurs de Southampton sont restés sur le terrain avant de se lancer dans un étrange “tour de déshonneur” – avec encore un match à domicile à jouer cette saison.
Le capitaine de Southampton, James Ward-Prowse, 28 ans, qui est au club depuis l’âge de huit ans et a fait plus de 400 apparitions, a rendu un verdict cinglant sur la saison.
L’avenir du milieu de terrain est incertain, mais il a déclaré : « Nous savions que nous étions dans une position difficile. Nous devons partir individuellement et en tant que club et évaluer si nous avons fait tout ce que nous pouvions.
« Je ne pense pas que nous l’ayons fait, et c’est dommage. Je pense qu’en tant qu’équipe et en tant que club dans son ensemble, nous penserons à la saison qui s’est écoulée. Les décisions ont-elles été bonnes ? Avons-nous fait tout ce que nous pouvions sur un terrain ? Je pense que nous devrions jouer à un meilleur niveau que nous ne l’avons fait.
«Depuis le premier jour de la saison jusqu’à maintenant, vous pouvez dire que les normes ont glissé. Je suis ici depuis l’âge de huit ans, pour tous les hauts et les bas. Je suis sûr qu’avec les bonnes personnes du club, il sera de retour en Premier League en un rien de temps.
“Mon avenir? Je ne pense pas trop loin. Nous venons d’être relégués. Je ne regarde pas au-delà de demain. Il s’agit de rester ensemble et de le gérer de la bonne manière. Au cours des 10 dernières années, nous avons eu ce sorte de cohérence et qui a vacillé.
“Ce sera un test pour tout le monde, mais ce sont les moments qui font de vous un joueur et un club, nous l’avons déjà fait et nous le ferons encore.”
