Joyeux anniversaire Gary Neville : Le meilleur porte-parole des anciens joueurs de football.

Adoré par les Reds, détesté par tous les autres : il est juste de dire que Gary Neville divisait l’opinion en tant que joueur. Souvent le noyau de la tempête lors des bagarres sur le terrain de Manchester United, il était hué dans tous les terrains de Premier League, à l’exception d’Old Trafford. Neville était l’un de ces joueurs que vous adorez s’il joue pour votre club et que vous détestez s’il n’y joue pas. Ce qui rend sa transition vers l’audiovisuel d’autant plus remarquable.

Si d’innombrables anciens joueurs passent du terrain au bureau, peu l’ont fait avec le même succès que Gary Neville. L’ancien latéral droit anglais a dépassé le stade d’ancien footballeur amené à ajouter de la couleur lors des matchs de son ancienne équipe pour devenir une voix d’une réelle autorité. Gary Neville ne se contente pas de participer au discours sur le football, il en est le moteur. Aux côtés de Jamie Carragher, légende de Liverpool, une association qui aurait été impensable à l’époque de la rengaine “Gary Neville est un Red, il déteste les Scousers”, l’homme de 47 ans fixe l’ordre du jour du débat footballistique de la semaine dans l’émission Monday Night Football sur Sky.

Tout ceci est bien loin du Neville du terrain. Le défenseur a incarné Manchester United à une époque où tout le monde le détestait. Membre de l’exaltée Classe 92, Neville était le cœur battant du club à une époque où les hommes de Sir Alex Ferguson accumulaient les trophées pour le plaisir. Alors que les espoirs et les rêves de l’Angleterre reposaient souvent sur son coéquipier David Beckham, et qu’une appréciation discrète des capacités de Ryan Giggs et Paul Scholes prévalait, une grande partie de la haine envers les Red Devils était dirigée vers Neville. Et il a adoré ça.

Un incident survenu en 2006 résume parfaitement le personnage de Gary Neville sur le terrain. Une victoire tardive de Rio Ferdinand à Old Trafford a permis à United de battre Liverpool. Les célébrations passionnées de Neville devant le public de Liverpool ont valu au défenseur latéral une amende de 10 000 £, la dérision des experts et l’adoration éternelle d’une génération de supporters de United. Pour Gary Neville, le footballeur, être incendiaire était aussi naturel que de respirer.

Pour Gary Neville, l’expert, après une décennie de carrière à la radio et à la télévision, interrompue seulement par un passage désastreux à la tête de Valence, l’équilibre est le mot d’ordre. De nombreux fans neutres ont craint le pire lorsque “Big Red Nev” a pris place pour la première fois dans le studio de Sky Sports. Mais au lieu de la rhétorique pro-United attendue, ils ont eu droit à une interprétation impartiale et réfléchie du jeu. Pour un joueur qui se définit par sa passion, Neville est un expert qui fait preuve d’une perspicacité tactique profonde et informée.

Le fait que sa carrière à la télévision ait coïncidé presque parfaitement avec le déclin soutenu de United aurait pu mettre sa loyauté à l’épreuve. Au lieu de cela, Neville a rarement mâché ses mots lorsqu’il a décrit ce que son club bien-aimé est devenu. Il y a bien eu quelques preuves de son amitié avec Ole Gunnar Solskjaer lorsque son ancien coéquipier était sur le banc de touche de l’équipe, mais rien de comparable à l’amour et aux louanges que Rio Ferdinand accordait au Norvégien. Dans l’ensemble, Neville a été aussi prompt à louer l’ascension de Liverpool et de Manchester City qu’à tourner en dérision la chute de United. Lorsque le voyant On Air s’allume, il est clair que Gary Neville se considère d’abord comme un animateur et ensuite comme une icône d’Old Trafford.

L’évolution de Gary Neville contraste fortement avec celle de Roy Keane. Il ne s’agit pas de critiquer l’approche de ce dernier, mais de mettre en lumière les différentes voies que peut emprunter un joueur devenu commentateur. Alors que Neville a désarmé les fans avec un personnage radicalement différent à l’écran, Keane est la même présence renfrognée qui a patrouillé le milieu de terrain de Ferguson pendant plus d’une décennie. Comme Neville, Keane critiquera United. Mais il le fait de la même manière cinglante qu’il l’aurait fait en s’adressant à un collègue sur le terrain, ou en donnant une interview controversée sur MUTV. Neville a réussi en tant qu’expert en défiant les attentes. Keane a réussi dans le même rôle en se montrant à la hauteur.

Gary Neville a vécu une véritable transition. Il est passé d’une présence intense sur le terrain à une voix du peuple pondérée et dérangeante sur l’iPad. Les points de vue de Neville et son partenariat avec Carragher attirent autant de spectateurs sur Monday Night Football que les matches de la semaine. Un week-end de Premier League n’est pas complet tant que les deux anciens rivaux ne l’ont pas disséqué en tirant des petits points sur un écran tactile. Il sera toujours “Big Red Nev”, mais Gary Neville nous a montré qu’il était bien plus que cela.