Joyeux anniversaire, John Virgo : L’une des plus grandes et des plus attachantes personnalités du Snooker.

John Virgo fête son 76e anniversaire en faisant ce pour quoi il est devenu plus célèbre que sa carrière professionnelle de joueur de snooker et même que son émission de télévision à succès… Big Break – Il suit l’action avec perspicacité et humour depuis l’intérieur d’une boîte de commentaires étriquée pour la BBC, cette fois à l’occasion du Welsh Open au Centre de convention international du Celtic Manor Resort à Newport.

Virgo est né dans la classe ouvrière de Salford en 1946, contemporain du fondateur et président de Betfred, Fred Done. De son père, il a hérité de deux amours de toujours : le football, en particulier Manchester United, et les courses de chevaux. Le snooker, la Vierge a dû le trouver elle-même.

Avant de devenir professionnel à 30 ans, en 1976, il a tout juste occupé un emploi tout en perfectionnant ses compétences dans les salles de snooker, en participant à des tournois et en jouant des exhibitions et des matchs d’argent. La vie d’un professionnel était assez différente de celle d’aujourd’hui, mais les efforts de la Vierge pour compléter ses revenus par une vie devant le public lui ont permis d’être en très bonne position pour ce qui allait suivre.

Il a dit : “La réalité, c’est qu’à l’époque, il y avait le championnat du monde, plus les Masters, le Pot Black et le Pontin. Les joueurs de snooker devaient donc augmenter leurs revenus en faisant des exhibitions dans les camps de vacances. J’étais ravi d’avoir un contrat pour tout un été à Butlin pour 150£ par semaine. À Skegness, la salle de snooker comptait 30 tables et 36 tables de tennis de table. En jouant un coup, je me faisais invariablement frapper par une balle de ping-pong.”

Sans aucun doute, le plus grand succès de Virgo en tant que joueur, celui pour lequel il est encore présenté plus de 40 ans plus tard par le MC Rob Walker lorsqu’il prend sa place dans la cabine, a eu lieu lors du championnat britannique à Preston en 1979 – mais cela n’a pas été sans drame, et décrit comme “à la fois le meilleur et le pire jour de ma vie” par l’homme lui-même.

Lors de la dernière session de la finale, Virgo menait le champion du monde en titre, Terry Griffiths, 11-7, et dans le meilleur des 27 tableaux, il semblait presque perdu. Mais à 11 h 50, il a reçu un appel du directeur du tournoi lui demandant simplement : “Où êtes-vous ?”. La finale devait commencer à 12h, et non à 13h45 comme pour le reste de l’événement – et Virgo était dans un hôtel à 15 km de là.

On lui a retiré deux frames pour son retard, mais Virgo a retrouvé son calme pour gagner 14-13. Mais pas avant que les caméramans de la BBC ne se soient mis en grève pendant la 24e frame – ce qui signifie que personne n’a pu regarder le match en direct et qu’il n’y a pas eu de clips ou d’images de ce moment de gloire.

En plus de ce qu’il faisait sur la table, la réputation de Virgo pour ses routines d’exhibition mimant et reprenant les idiosyncrasies et les maniérismes d’arène de ses rivaux de tournée – notamment Alex Higgins et Ray Reardon – se répandait.

Et c’est ce qui lui a valu d’être sélectionné pour co-présenter le jeu télévisé Big Break, basé sur le snooker, avec le comédien Jim Davidson sur la BBC, un programme mettant en scène des concurrents et des professionnels invités, et qui a connu un succès spectaculaire pendant 11 ans avec des audiences allant jusqu’à 14 millions de téléspectateurs.

La Vierge admet volontiers que Ted Lowe, le “Whispering”, a été son mentor et sa source d’inspiration en matière de commentaires, bien que la phrase d’accroche “Où va la bille blanche ?”, lorsque la blanche se dirige vaguement vers une poche, soit entièrement de son cru, et aussi proche que possible de celle de Chris Kamara sur Sky Sports.

Virgo, qui a longtemps fait partie des commentateurs de golf aux côtés de Dennis Taylor, Willie Thorne, John Parrott, Ken Doherty et Stephen Hendry, a toujours été un grand admirateur de Ronnie O’Sullivan pour son talent naturel et son désir inné de divertir – ce dernier étant un trait que les deux hommes partagent certainement. Il a qualifié le Rocket de “plus grand sportif que la Grande-Bretagne ait jamais produit”.

La personnalité de la Vierge, grande et attachante, a fait en sorte que même l’un des moments les plus délicats de sa carrière de commentateur à la BBC, en théorie un incident quelque peu embarrassant, n’a probablement fait que renforcer sa réputation pour ses répliques désinvoltes et son esprit naturel auprès des fans et des téléspectateurs.

La demi-finale du Championnat du monde Betfred 2016 entre Mark Selby et Marco Fu s’était pour le moins enlisée, et un cadre pendant la diffusion en direct de la BBC le samedi après-midi a fini par s’étendre sur ce qui allait devenir un infâme record de Crucible de 76 minutes. Selby a battu d’abord Fu, puis Ding Junhui en finale pour un deuxième titre mondial.

Bien que techniquement hors micro et en sécurité, on a entendu la Vierge dire : “Je voulais regarder un peu de course cet après-midi – àà ce rythme, j’aurai la chance de regarder quelques f****** Match of the Day’.

Cela a valu à Virgo une publicité indésirable et une conversation gênante avec Graham Fry, le directeur général d’IMG, producteur de longue date de la couverture du snooker pour la BBC.

Fry, confirmant que le populaire Virgo continuerait à travailler au tournoi, a admis qu’on lui avait parlé de l’incident. Il a dit : “C’était une erreur et j’en ai parlé à John. Il est embarrassé et s’excuse.”

Cependant, la réaction sur les médias sociaux a été assez différente, avec des fans et des téléspectateurs faisant la queue pour dire que Virgo avait simplement dit ce que tout le monde pensait, que l’incident était “hilarant”, et que l’homme lui-même était une “légende”.

S’adressant au podcast Talking Snooker au début de la saison, Virgo a déclaré que le tournoi de Crucible de cette année serait certainement son dernier, la BBC étant prête à le laisser partir. Il a déclaré : “Je pense qu’ils sont probablement à la recherche de personnes qui sont plus en contact avec le joueur moderne – mais je ne critique pas la décision, je sais que rien ne dure éternellement.”

Virgo a été une partie énorme et très appréciée de l’expérience visuelle des fans de snooker pendant des décennies, et s’il apparaît au Championnat du monde de cette année et si, comme il le soupçonne, c’est sa dernière fois au micro, alors il partira avec une brouette de bons vœux de la part de tous les acteurs du jeu.