Nigel De Jong a 38 ans aujourd’hui. À tous points de vue, sa carrière a été un succès retentissant et mémorable. 81 sélections dans l’équipe nationale des Pays-Bas. Un titre de Premier League avec Manchester City, et d’Eredivisie avec l’Ajax. Le milieu de terrain est passé à quatre matchs du siècle d’apparitions avec l’AC Milan. De Jong s’est même faufilé dans une période glamour à LA Galaxy, l’étalon de mesure pour les grands noms expatriés depuis que David Beckham a mis le club MLS sur la carte.
Mais il est fort probable que lorsque vous entendez le nom de De Jong, ce ne sont pas ces accolades au Panthéon qui vous viennent à l’esprit. Vous pensez probablement à la finale de la Coupe du monde 2010. L’Espagne contre les Pays-Bas. Xabi Alonso récupère le ballon de la tête. De Jong décoche un coup de pied à hauteur de poitrine. Le genre de coup qui a fait gagner plus de championnats WWE que de Coupes du Monde. Hulk Hogan serait fier. Alors qu’Alonso se tord à l’agonie, l’arbitre Howard Webb donne un carton jaune à De Jong.
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Il est impossible d’exprimer par des mots l’effet sismique que cela a eu si vous n’étiez pas spectateur à ce moment-là. Il y a une catharsis qui se dégage de l’attribution d’un carton rouge. Une acceptation qu’un incident, dûment puni, peut être confiné dans le passé. Mais le fait que De Jong ait continué à jouer, dans une finale de Coupe du Monde, était énorme.
Le tacle a fait de son auteur une star, désormais considéré comme le nouveau mauvais garçon du football. À l’époque naissante des mèmes Internet, on pouvait trouver des images comiques de De Jong recouvert d’un gi de karaté ou placé dans la franchise Street Fighter. Roy Keane pour la génération Facebook, les fans n’en avaient jamais assez.
Webb a également profité de la notoriété grandissante de l’incident. Alors qu’il était déjà la cible de nombreux supporteurs pour ce qu’ils percevaient comme des offenses à leur équipe, le fait qu’il ait laissé passer un tacle qui aurait entraîné une peine de prison en dehors du terrain a fait de lui l’officiel le plus ridiculisé de la planète. Si l’on considère la tristement célèbre gaffe de Graham Poll lors de la Coupe du monde 2006, qui a donné trois cartons jaunes à Josip Simunic avant de l’expulser, ce moment n’est pas très révélateur du niveau de l’arbitrage anglais.
Mais Webb n’a pas déraillé trop longtemps et De Jong non plus. Lorsqu’il ne détruisait pas les sternums espagnols, De Jong était l’un des grands destructeurs de milieu de terrain de l’époque en Premier League. Élément essentiel de l’ascension de Manchester City, passé du statut de riche prétendant à celui de véritable force, il a aidé son équipe à remporter la FA Cup la saison suivante. Un an plus tard, il soulève le premier titre de Premier League de City. Pour le grand public, De Jong est surtout connu pour ses prouesses en kung-fu. Mais pour les fidèles de City, il sera toujours le catalyseur de leur montée en puissance dans le football anglais.
Comme toutes les choses du passé du football, nous nous lamenterons un jour sur le déclin de De Jong et de ses semblables. Ce qui était autrefois un moment de folie planétaire, tant de la part du joueur que de l’officiel, deviendra bientôt quelque chose que nous transmettrons avec tendresse aux générations futures. “De mon temps, Big Nige De Jong a frappé un homme en deux. On ne peut plus faire ça aujourd’hui. Le jeu a disparu.”
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