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Kevin Phillips, légende de Sunderland, parle de la résurgence de Newcastle et des Black Cats.

Kevin Phillips, légende de Sunderland, parle de la résurgence de Newcastle et des Black Cats.
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Il n’y a pas beaucoup de joueurs aussi synonymes de Sunderland AFC que Kevin Phillips. Il n’a peut-être passé que six saisons au Stadium of Light, mais il l’a baptisé en marquant but après but, remportant même le Soulier d’or de la Premier League en 1999/00.

Aujourd’hui, il est de retour dans le nord-est du pays en tant qu’entraîneur de South Shields, qui s’est qualifié pour le premier tour de la FA Cup, où il affrontera le club de League One, Forest Green Rovers. Il s’agit d’une région du pays qui lui tient particulièrement à cœur et qui connaît également une certaine résurgence du football.

Newcastle United se bat actuellement pour les places européennes sous la direction d’Eddie Howe, un an après avoir été racheté par le fonds d’investissement saoudien PIF. Malgré la rivalité de longue date, Phillips admet qu’il est heureux de voir les Magpies se porter bien.

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“Les sentiments sont grands”, dit-il à Lesport24. “Je vis dans le nord-est maintenant et donc je ne suis qu’à 15 minutes de St. James’ Park. Donc, même si les gens de Newcastle ne m’aiment pas ou n’aiment pas Sunderland… je suis un fan de football. Et, pour la région et le quartier, c’est fantastique.

“Et, bien sûr, la résurgence de Sunderland qui sort de la League One et progresse bien en Championship. Je considère que c’est fantastique pour le nord-est en général. Et, nous savons tous qu’Eddie Howe est un très, très bon manager. Maintenant, il a le soutien de riches propriétaires, bien qu’ils le fassent sans vraiment dépenser de l’argent, ce que nous pensions tous qu’ils feraient.

“Cela montre simplement qu’Eddie Howe est un bon manager, il est très intelligent, très rusé. Et s’il a besoin de plonger dans le marché, il le fera. Alors oui, c’est génial pour la région, il y a un vrai buzz dans le nord-est, et c’est génial pour eux. Mais j’aimerais voir la résurgence de Sunderland continuer, parce qu’ils sont si passionnés ici et quand les choses vont bien, c’est fantastique. Alors oui, il y a un vrai buzz dans le nord-est en ce moment.”

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Son ancien club Sunderland a connu un début positif dans le Championship. Ils se situent actuellement dans la première moitié du classement et ambitionnent de décrocher une place en play-offs, même si tout n’a pas été parfait cette année. Le manager Alex Neil a surpris les Black Cats en quittant le club pour prendre le poste de Stoke City, mais l’arrivée de Tony Mowbray à sa place a permis au club de continuer à construire.

“Je pense évidemment que la blessure de Ross Stewart n’a pas aidé”, explique l’ancien attaquant de Sunderland à Lesport24. “Il a été leur principal buteur au cours des deux dernières saisons. C’est un gros coup dur pour eux. Et bien sûr, ils ont dû faire face au départ d’un manager et à l’arrivée de Tony. Mais Tony est un bon manager. J’ai travaillé sous ses ordres pendant deux ans à West Brom. Il sait ce qu’il fait.

“Et c’est une légère période de transition pour Sunderland. Il leur a fallu quatre ans pour sortir de la League One et pour ma part, j’ai été très clair sur le fait qu’il ne fallait pas trop en attendre cette saison. Pour moi, l’essentiel est de rester en Championship, de consolider et de construire. Ils ont commencé de manière exceptionnelle, compte tenu des circonstances, et tout ira bien. Je pense qu’ils finiront en milieu de tableau et j’aimerais qu’ils continuent une fois que Ross sera de retour. Peut-être qu’ils vont faire une série et peut-être qu’ils vont effrayer les playoffs à la fin de la saison. Mais je pense que pour moi, il s’agit juste de rester dans le championnat, de se consolider et puis la saison prochaine, ils devront vraiment se battre pour les playoffs si ce n’est la promotion.”

L’un des points forts de l’époque de Phillips à Sunderland était son partenariat redoutable avec Niall Quinn. Le duo était un duo parfait et s’est déchaîné en première division, Sunderland perturbant l’élite établie. Mais est-ce que l’un des joueurs les plus emblématiques de la Premier League est toujours en contact ?

“Non, il vit en Irlande maintenant et il n’est plus impliqué dans le football”, explique Phillips à Lesport24. J’ai eu la chance que l’ancien “kitman” de Sunderland, qui l’a été pendant plus de 20 ans, organise un match de commémoration au terrain de South Shields pendant l’été. Il y avait donc une bonne participation pour lui, des anciens joueurs, des anciens managers, etc.

“Alors moi et Quinny on a remis nos chaussures et on a joué en haut ensemble. On ne bougeait certainement pas aussi vivement qu’il y a 20 ans, mais c’était bien, toujours génial. Niall est le genre de personne à qui je ne parle pas pendant un an, puis je le croise et c’est comme si je l’avais vu…hier. Il a cette capacité naturelle à faire plaisir aux gens. Et c’est un type fantastique. Je ne garde pas contact avec lui très régulièrement. Mais quand je le vois, c’est comme si je l’avais vu hier. C’est donc un type formidable et un grand joueur”.