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La confrontation avec l’Etoile Rouge offre aux Rangers une chance parfaite d’atteindre les huitièmes de finale de l’Europa League

La confrontation avec l'Etoile Rouge offre aux Rangers une chance parfaite d'atteindre les huitièmes de finale de l'Europa League
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De nombreux supporters des Rangers pensent que le redressement du club après sa mauvaise gestion financière ne sera complet que lorsque l’hymne de la Ligue des Champions retentira à nouveau dans les tribunes du stade Ibrox.

2010 est la dernière année où les Light Blues ont participé à la phase de groupe de la première compétition européenne de clubs. Une équipe de Manchester United composée de Ryan Giggs, Paul Scholes et Wayne Rooney a mis fin à la participation écossaise en remportant une courte victoire. Deux ans plus tard, au lieu de recevoir le club le plus célèbre d’Angleterre, les Rangers accueillaient Peterhead en League 2.

Le club de Govan aspire à retrouver la Ligue des Champions, mais il a l’occasion de faire un nouveau pas en avant ce soir contre l’Etoile Rouge de Belgrade en seizièmes de finale de l’Europa League. Il s’agit d’une compétition d’une importance monumentale, et les Rangers n’ont participé que deux fois aux quarts de finale d’une compétition européenne au cours des 30 dernières années.

Les Rangers n’ont négocié les seizièmes de finale qu’une seule fois ce siècle, malgré sept tentatives. C’est une étape qui leur a apporté beaucoup d’angoisse et de désespoir, et il est peu probable qu’ils aient une meilleure occasion d’atteindre la fin d’une compétition européenne.

La lutte pour la suprématie nationale est, comme toujours, l’objectif principal des deux clubs de l’Old Firm – surtout avec une prime de la Ligue des champions qui devrait être un prix supplémentaire pour les vainqueurs cette saison. D’aucuns ont suggéré que les excursions européennes des Rangers constituaient une distraction indésirable, mais il s’agit là d’un point de vue local : participer à une compétition continentale est un privilège, jamais une corvée.

Giovanni Van Bronckhorst, manager des Rangers.

Giovanni Van Bronckhorst, directeur des Rangers.

Le triomphe en Coupe des vainqueurs de coupe il y a 50 ans reste la victoire la plus chère au club. On se souvient avec tendresse des vainqueurs du titre, mais comme John Greig en témoignera, les “Barca Bears” de 1972 sont des icônes. Un deuxième succès européen est convoité depuis des décennies, et chaque opportunité de réaliser une ambition de longue date doit être poursuivie avec vigueur.

Selon les normes écossaises, l’Europa League est une compétition lucrative. Les Rangers ont gagné plus de 7,2 millions de livres sterling cette saison, et ce chiffre n’inclut pas les revenus du marché ou les recettes des billets. Une somme supplémentaire de 1,5 million de livres est offerte aux vainqueurs des seizièmes de finale, soit environ la moitié de la somme que les champions de Premiership peuvent espérer percevoir en mai.

La forme des Rangers en championnat s’est progressivement améliorée sous la direction de Steven Gerrard, mais en Europe, il a fait une impression immédiate. L’ancien patron a hérité d’une équipe positionnée à la 262e place du classement du coefficient UEFA – située aux côtés du Shakhtior Saligorsk – et a supervisé une amélioration spectaculaire. Grâce à une série de résultats impressionnants, le club d’Ibrox occupe actuellement la 38e place, et il a la possibilité de grimper encore plus haut s’il parvient à éliminer les Serbes.

Les joueurs des Rangers apprécient la liberté offerte dans l’arène européenne. Ryan Kent s’épanouit dans les espaces ouverts, Alfredo Morelos perturbe les défenses avec son style robuste, et James Tavernier est une menace constante avec son énergie débordante. Les équipes continentales ont tendance à adopter une approche agressive contre les géants de Glasgow, et les matchs ont un flux et reflux naturel, commun dans les cinq grands championnats mais rare en Écosse.

Contrairement au Borussia Dortmund, l’Etoile Rouge repose sur des bases défensives solides. C’est une équipe robuste, qui a réussi à se hisser en tête d’un groupe d’Europa League comprenant Braga. Il est peu probable qu’ils adoptent un style de jeu expansif dans le but de devenir la première équipe serbe depuis plus de 30 ans à atteindre les quarts de finale d’une compétition européenne.

On s’attend à un match très disputé avant une rencontre animée à Belgrade la semaine prochaine. Les Rangers ont éliminé Dortmund, les favoris du tournoi, et ils seront déterminés à capitaliser sur leurs bons résultats précédents. La qualification pour les quarts de finale est une possibilité réaliste, et cela pourrait être une autre nuit mémorable sous les lumières de Govan.

Les Rangers sont 20/1 pour gagner l’Europa League avec Betfred*.

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