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La dernière grande nuit d’Ali : Quand le plus grand a remonté l’horloge contre Neon Leon

La dernière grande nuit d'Ali : Quand le plus grand a remonté l'horloge contre Neon Leon
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Muhammad Ali a fait carrière en prouvant que les gens avaient tort. Son art de surmonter l’adversité à l’intérieur et à l’extérieur du ring, ainsi que son talent de combattant, sont l’une des raisons pour lesquelles il est considéré par beaucoup comme “le plus grand”.

Il était trop mou sur les bords pour le sauvage Sonny Liston, disaient-ils. La boule de démolition humaine George Foreman le tuerait, criaient-ils. Lors de la préparation de sa dernière confrontation, il était considéré comme une simple silhouette de l’homme qui illuminait les arènes de boxe les plus sombres. Il allait leur prouver qu’ils avaient tort une fois de plus, bien sûr.

Le 15 février 1978, dans ce que Hunter S. Thompson a surnommé le “Last Tango in Vegas” d’Ali, Leon Spinks, aux dents écartées, novice en sept combats, à peine deux ans après un triomphe olympique aux Jeux de Montréal, stupéfie le monde en devenant le premier et le seul homme à ravir un titre mondial à Ali sur le ring et devient champion du monde des poids lourds en un minimum de combats.

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Ali, affaibli physiquement, était à la recherche d’une “victoire facile” après avoir remporté une victoire par décision unanime sur le percutant Earnie Shavers (considéré par beaucoup comme le plus percutant de tous) en octobre précédent – un combat si brutal qu’Ali en a fait la remarque après coup : “Earnie m’a frappé si fort qu’il a secoué ma famille en Afrique.”

Spinks, outsider à 10 contre 1, représentait cette “victoire facile”, du moins c’est ce que pensait Ali. Spinks était, sur le papier, un adversaire très facile à battre mais aussi un adversaire qui pouvait générer du buzz et des revenus. Les exploits olympiques de Spinks en 1976 vont de pair avec ceux d’un autre boxeur qui a remporté l’or et qui est destiné à devenir une superstar : Sugar Ray Leonard.

Ali avait déjà été battu auparavant, mais cette fois-ci, il a ressenti comme une conclusion définitive à sa brillante carrière. Sur le chemin d’une défaite par décision partagée, à l’exception d’un retour désespéré dans la quinzième manche, Ali semblait léthargique, désintéressé et bien loin de la figure ballerine qui avait autrefois embobiné tous ceux qui se tenaient devant lui.

Néanmoins, une revanche est immédiatement programmée et aura lieu en septembre de la même année au Superdome de Louisiane. Faisant un doigt d’honneur aux opposants qui pensaient qu’il était fini, Ali aborde le combat de retour avec une vigueur renouvelée et avec son énergie bombastique et sa confiance en soi à un niveau record.

La célèbre citation d’Ali est la suivante : “Je détestais chaque minute d’entraînement, mais je me disais : “N’abandonne pas. Souffre maintenant et vis le reste de ta vie comme un champion.” Eh bien, dans la préparation de son premier combat contre Spinks, il semblait qu’Ali avait oublié l’un de ses plus célèbres adages. Les courses matinales font désormais partie du passé. Le vétéran croit que ses années d’expérience et sa mémoire musculaire suffiront à vaincre son jeune adversaire. Ce n’était pas une erreur qu’il referait.

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Au lieu de cela, Ali a puni son corps de 36 ans jusqu’à l’épuisement alors qu’il se préparait pour la revanche et avec une chance de devenir le premier homme à remporter trois fois le titre de champion poids lourd, Ali pouvait faire un grand pas vers l’immortalité de la boxe avec une victoire. Il est même heureux que Spinks ait gagné le premier combat, préparant par inadvertance ce qui pourrait être une sortie hollywoodienne de l’un des plus grands professeurs de la science douce.

“Vous savez que si je l’avais battu la première fois, je n’aurais eu aucun mérite pour cela”, a déclaré Ali.

“Il n’a fait que sept combats… le gamin n’était rien… donc je suis content qu’il ait gagné”. C’est une scène parfaite. On ne pourrait pas écrire un meilleur film que celui-là. C’est ça. Juste ce dont j’ai besoin. La compétition. Des chances de se battre. Le vieux champion peut-il regagner son titre pour la troisième fois ? Pensez-y. Une troisième fois. Do-or-die. Et tu sais ce qui me fait rire ? C’est le même gars. La seule différence est qu’il a huit combats maintenant.”

Alors que la préparation d’Ali avait décuplé par rapport au premier combat, celle de Spinks s’était complètement effondrée. Soudainement au centre des regards du monde entier, avec des accrocheurs et des parasites à tout bout de champ, entre les deux combats, Spinks avait été impliqué dans des accidents de voiture, une saisie de cocaïne et était rapidement considéré comme la risée de toute la nation. Même Richard Pryor l’a tourné en dérision.

Pendant la semaine des combats, “Neon Leon” était souvent aperçu dans certains des bars les plus sordides de la Nouvelle-Orléans en train de se saouler. “Je suis surpris qu’il ne se soit pas retrouvé avec un couteau dans le corps”, a déclaré le promoteur Bob Arum.

Devant un nombre record de 63 350 fans, dont Sylvester Stallone, Liza Minelli et John Travolta, le combat est une procession unilatérale, décrite par Hugh McIlvanney de The Observer comme “une parade de la Nouvelle-Orléans sans orchestre de jazz”. Ce n’était pas l’Ali qui avait déjoué Foreman ou mis Cleveland Williams K.O., mais il y avait des aperçus de l’homme qui avait été l’attraction principale de la boxe pendant presque deux décennies.

Porté par un choeur de “Ali ! Ali ! Ali !” de la part de