La fin du commencement : La reconstruction de Manchester United par Erik Ten Hag se poursuit.

Les réputations footballistiques se construisent en mois et en années, pas en jours et en semaines. Manchester United ne s’est pas soudainement retrouvé en Championship après avoir perdu ses deux premiers matches, aussi humiliante qu’ait été sa défaite 4-0 contre Brentford. De la même manière, Erik Ten Hag ne devrait pas se voir attribuer une statue à côté de celles de Busby et de Ferguson parce qu’il a gagné trois matchs d’affilée. Ce que sa victoire 1-0 contre Leicester City prouve, c’est que de nombreux fans, experts et journalistes l’ont jugé prématurément. Ces choses prennent du temps, après tout.

Les différences mises en place par le nouveau manager de United étaient évidentes au King Power Stadium. L’effervescent Tyrell Malacia, qui a reçu un carton jaune pour avoir fait une faute sur James Justin dans la surface de Leicester après une course en avant, a montré à quel point Ten Hag aime les arrières qui vont de l’avant. La rapidité des échanges dont se nourrit la nouvelle recrue Antony, dévoilée plus tôt dans la journée, était également visible. L’échange rapide entre Jadon Sancho et Marcus Rashford à l’intérieur de la gauche a été bloqué par un solide bloc.

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Les deux hommes ont également été impliqués dans l’ouverture du score. Une passe de Bruno Fernandes à Rashford a été intelligemment transmise à Sancho. L’ancien joueur du Borussia Dortmund a poursuivi sa renaissance entamée à la fin de la saison dernière en contournant Danny Ward pour une finition parfaite.

Une autre caractéristique du style préféré des Ten Hag résidait dans la façon dont ils enfermaient les Foxes. Attaquant par vagues, chaque fois qu’une manœuvre offensive était déjouée, généralement par l’impressionnant Jonny Evans, le ballon était recyclé. Les équipes de United d’Ole Gunnar Solskjaer et surtout de Ralph Rangnick ont eu du mal à maintenir une pression offensive. Les joueurs de Ten Hag sont comme un chien avec un os, incapables de laisser passer une attaque avant qu’elle ne soit complètement neutralisée.

Mené 1-0 à la mi-temps, Brendan Rodgers aura demandé une réaction de ses joueurs de Leicester. Kiernan Dewsbury-Hall était à l’écoute. Il a déboulé sur la pause et a provoqué une faute. James Maddison a failli faire fructifier le coup franc, obligeant David De Gea à effectuer un arrêt solide sur une frappe puissante.

Le King Power, qui avait été calme en première période, commençait à atteindre le rugissement assourdissant pour lequel il est connu en deuxième période. Dewsbury-Hall en envoyait une pour Harvey Barnes qui ne pouvait pas diriger sa tête. Le début énergique de la seconde période de Leicester a tordu le bras de Ten Hag. Il a envoyé quelques-uns de ses illustres remplaçants s’échauffer. Casemiro entrait rapidement sur le terrain pour tenter d’éteindre l’encourageante deuxième mi-temps des Foxes.

Casemiro n’a pas été le seul remplaçant employé par Ten Hag. Il n’a même pas été le seul ancien joueur du Real Madrid à entrer en jeu en tant que remplaçant. Cristiano Ronaldo a fait une apparition le jour de la clôture du championnat, ce qui paraissait très improbable il y a quelques semaines à peine. De plus en plus utilisé comme un joueur d’impact sur le banc par Ten Hag, il semble que l’international portugais doive s’habituer à ce rôle.

Ronaldo est souvent critiqué pour le peu qu’il fait pour ses coéquipiers. Mais il a offert deux occasions consécutives à ses coéquipiers de United. D’abord, son ballon à Christian Eriksen a été bloqué par le Danois. Puis, une autre belle passe à Rashford a vu son tir repoussé. Après avoir vu ses collègues se débattre, l’attaquant emblématique est passé tout près d’un coup de tête spectaculaire.

Un autre 1-0 et un autre sans-faute pour United suscitent de nombreuses réflexions. L’une d’elles est : combien de temps Ronaldo peut-il rester sur le banc alors que l’équipe ne marque pas de buts ? La réponse à cette question dépendra probablement de la rapidité avec laquelle Antony s’adaptera aux rigueurs de la Premier League. L’autre question est de savoir jusqu’où United peut aller maintenant qu’il dispose d’un solide partenariat défensif. Si Varane et Martinez restent en forme, ils ont le genre de solidité à l’arrière qui leur a fait défaut pendant des décennies.

Ce sont des questions et des points qui ne seront pas résolus en quelques jours et semaines. Ce genre de reconstruction prend des mois et des années. Mais pour l’instant, trois victoires consécutives constituent une fin encourageante pour les débuts difficiles de United. Avec cinq autres matchs à jouer au cours des dix-huit prochains jours, la prochaine phase commence maintenant.

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