Les deux joueurs déterminants d’une génération, Lionel Messi et Cristiano Ronaldo, ne s’attendaient probablement pas à ce que ça se termine comme ça. Lorsque vous êtes au sommet du monde, vous vous attendez à ce que le voyage dure pour toujours. Les Ballon d’Or et les Ligues des Champions pour vous encercler à l’infini comme attirés par l’attraction gravitationnelle de votre immense talent. Mais ensuite, vous entendez le cliquetis de l’argenterie ornée frappant le sol en béton. Vous n’arrêtez pas de recevoir des invitations aux cérémonies, mais vous ne terminez plus votre nuit avec du bling frais sur votre manteau. Messi et Ronaldo devaient savoir au fond d’eux-mêmes qu’ils étaient humains, mais ils ne s’attendaient sûrement pas à ce qu’ils soient rappelés en termes aussi humbles.
Messi et Ronaldo traversent tous deux l’Arabie saoudite pour quitter le sport. Cela semble presque approprié pour deux joueurs dont chaque mouvement a été analysé dans le contexte de l’autre. Messi s’est attiré le mépris de ses employeurs, le Paris Saint-Germain, en se rendant dans l’État du Golfe sans autorisation. Ronaldo veut quant à lui quitter le pays où il n’a élu domicile qu’il y a cinq mois. Deux fins ignominieuses centrées sur le même pays.
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La plus grande indication du statut de chute de ces deux icônes est peut-être le traitement que Messi a reçu de ses payeurs du PSG. L’international argentin a été suspendu sans solde pendant deux semaines, manquant ainsi deux matchs de Ligue 1. Messi est toujours en possession de certaines de ses capacités les plus fines, suffisamment pour les avoir utilisées pour ramener à la maison une Coupe du monde l’hiver dernier. Mais difficile d’imaginer que le PSG risque de céder du terrain dans la course au titre face à Marseille si Messia était proche de l’apogée de ses pouvoirs.
Les deux semaines de salaire n’auront aucune conséquence pour Messi. Une partie de la raison de sa visite en Arabie saoudite était son rôle d’ambassadeur du tourisme au Moyen-Orient. Forbes rapporte que Messi retire 30 millions d’euros par an pour jouer ce rôle. Mais l’intérêt du vainqueur de la Coupe du monde pour l’Arabie va au-delà de l’augmentation du nombre de vacanciers. Messi semble envisager que sa carrière de joueur se termine, ou du moins se poursuive, dans le pays également.
Serait-ce le prochain chapitre de son tête-à-tête « tout ce que vous pouvez faire… » avec Ronaldo ? Peut-être, mais si Messi accordait une plus grande attention aux difficultés de “CR7”, il verrait un récit édifiant et non ambitieux. Bien sûr, les buts sont venus. Sauf un mauvais sort au début de cette saison pour Manchester United, ils le font toujours. Au moment d’écrire ces lignes, Ronaldo a marqué 12 buts en 15 matchs depuis sa signature pour Al-Nassr.
Mais l’histoire saoudienne de Ronaldo ne s’est pas déroulée comme la plantation triomphale du drapeau dans un nouveau pays qu’était l’aventure révolutionnaire MLS de David Beckham. Au contraire, cela a semblé être un prix de consolation. Le résultat accepté à contrecœur de penser qu’il méritait mieux que United et pourtant de ne rien garantir de pire. C’est un gros poisson dans un petit étang, bien sûr. Mais c’est un étang dans lequel personne ne se soucie de regarder Ronaldo nager.
Ronaldo s’attendait probablement à être traité comme le héros conquérant du football en Arabie saoudite. Il pensait probablement que les fans du pays le traiteraient comme un A-lister, regardant avec admiration tranquille chacun de ses mouvements. Au lieu de cela, les partisans de la Saudi Pro League l’ont largement traité comme un joueur rival. C’était condescendant de s’attendre à ce qu’ils fassent autre chose. Ils se moquent du gros achat d’Al-Nassr parce qu’il ne joue pas pour eux, comme il se doit. Ronaldo n’est pas un don de Dieu au football.
Il veut tellement l’être, ce qui est apparemment la force motrice derrière le fait qu’il cherche un retour en Europe. En vérité, Ronaldo n’a jamais vraiment voulu aller ailleurs. Il a quitté United en parlant de déménagement à Naples et de tournoiement du Sporting CP. Mais le premier vient de remporter la Serie A sans lui pour la première fois en trois décennies alors que son club d’enfance s’est publiquement distancé de cette décision. Après le boom et l’effondrement de son retour à Old Trafford, le joueur de 38 ans avait commencé à ressembler à des marchandises endommagées.
Messi n’est pas encore tout à fait là. La victoire en Coupe du monde a ajouté une couche d’éclat à ses derniers jours. Les petites retombées au PSG sont passées au second plan alors que le plus grand joueur de sa génération a remporté le prix ultime du football. Mais Messi sait maintenant qu’il n’est pas ce Messi. Ils ne cesseront peut-être jamais de l’appeler le CHÈVRE, mais la partie “… de tous les temps” de cette phrase n’a jamais été aussi forte.
Le monde appartient désormais à Erling Haaland. Au coéquipier de Messi au PSG, Kylian Mbappe. Victor Osimhen pourrait les rejoindre bientôt, tout comme Rafael Leao. Même l’Anglais Jude Bellingham pourrait avoir son mot à dire sur la destination des futurs Ballon d’Or. Mais pour Messi et Ronaldo, l’un visant les richesses saoudiennes et l’autre désespéré de quitter le pays, c’est la fin.
Personne ne se souvient des grands pour ce qu’ils font à ce stade. Messi sera toujours immortalisé tenant la Coupe du monde, comme Diego Maradona avant lui. On ne se souviendra pas mieux de son dénouement probable en Saudi Pro League que de la coda de Maradona au milieu des années 90 à Boca Juniors. George Best vit pour toujours en rouge United, pas en blanc Dunstable Town. Paul Gascoigne apparaît sur des tatouages et des peintures murales portant les Trois Lions d’Angleterre, et non le jaune pèlerin de Boston United. Le football a une façon de consacrer ses héros, peu importe où ils finissent. Ils vivront éternellement, mais leurs séjours saoudiens sont l’indication la plus claire à ce jour que les livres d’histoire sont exactement là où Messi et Ronaldo appartiennent.
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