La finale de l’Europa League pourrait être le match le plus lucratif de l’histoire des Rangers.
Pendant les scènes de liesse à Ibrox après une victoire haletante en demi-finale de l’Europa League contre le RB Leipzig, plusieurs joueurs des Rangers se sont brièvement éloignés des célébrations pour prendre un moment pour contempler l’ampleur de leur réussite.
Ryan Kent avait l’air en larmes, John Lundstram était bouleversé et Kemar Roofe était abasourdi par le chaos qui régnait autour de lui. Une équipe bricolée avec des moyens modestes avait renversé un autre poids lourd de la Bundesliga, et cette fois-ci, elle l’avait fait sans attaquant central reconnu.
Après avoir perdu leurs deux premiers matches de groupe dans la compétition, une première finale européenne en 14 ans semblait être un rêve improbable pour les géants écossais. Pourtant, jeudi, lors d’une soirée humide et maussade à Glasgow, les joueurs ont fait en sorte que leur remarquable aventure se termine sous le soleil espagnol.
Le onze de départ des Rangers contre les Allemands a coûté moins de 15 millions de livres sterling à assembler. Pour mettre cela en perspective, Leipzig s’attend à générer quatre fois cette somme grâce à la vente prévue de Christopher Nkunku cet été. Beaucoup d’hommes de Giovanni Van Bronckhorst ont acquis une réputation grâce à leurs exploits européens, mais la majorité de l’équipe a subi des revers, des difficultés et des rejets tout au long de sa carrière.
James Tavernier a été prêté sept fois dans les ligues inférieures anglaises avant de trouver un domicile permanent à Glasgow, Joe Aribo était à Staines Town il y a sept ans, et Glen Kamara a dû faire un essai à Dundee après avoir été libéré par Arsenal. Leon Balogun et Lundstram ont également connu des déceptions précoces, mais ils participeront bientôt à une finale européenne.
La majorité de l’équipe des Rangers a dû se battre pour gagner le respect et la reconnaissance. S’ils parviennent à battre l’Eintracht Francfort et à mettre fin à 50 ans d’attente pour un deuxième trophée européen, ils resteront dans les mémoires.
Au cours de la dernière décennie, seules des équipes anglaises ou espagnoles ont remporté le titre de la Ligue Europa. La domination des grandes ligues est devenue globale, mais les Rangers peuvent renverser la tendance et porter un coup aux clubs historiques marginalisés dans le jeu moderne.
Les petites ligues ont, au moins, été représentées en finale de l’Europa ces dernières années. Benfica (deux fois), le Dnipro et l’Ajax ont tenté de remporter des victoires célèbres, mais tous n’ont pas réussi à vaincre la puissance des grands clubs anglais et espagnols.
Une cacophonie de bruits a accueilli le coup de sifflet de jeudi soir, et le public a joué un rôle essentiel dans le franchissement de la ligne d’arrivée par son équipe. Les habitués d’Ibrox se sont habitués à des nuits de gloire ces dernières saisons, ils arrivent au stade avec optimisme et conviction, et Steven Gerrard doit être crédité d’avoir posé les fondations sur lesquelles Van Bronckhorst a construit.
En 2008, aguerris mais fatigués, les Rangers sont entrés sur le terrain pour une finale de Coupe UEFA contre le Zenit Saint Petersburg. Un calendrier chargé a entravé la préparation de la finale à Manchester, mais l’équipe russe, avec Andrey Arshavin dans ses rangs, méritait amplement sa victoire. Contrairement à ce qui se passait il y a 14 ans, les Light Blues n’ont plus grand-chose à jouer dans les matches de championnat restants et peuvent se reposer et faire tourner leurs joueurs avant d’embarquer pour l’Espagne.
Les vainqueurs de l’Europa League recevront un chèque de 8,6 millions d’euros, accéderont aux phases de groupes de la Ligue des champions et se qualifieront pour la finale de la Super Coupe la saison prochaine.
Cette rencontre pourrait être la plus lucrative de l’histoire des Rangers. Les richesses offertes sont importantes pour un club écossais, elles pourraient permettre aux Light Blues de se positionner pour les années à venir, mais à ce stade d’une campagne européenne, le prestige et l’honneur passent avant les finances.
Les Rangers accueillent Dundee United à Ibrox dimanche après-midi pour leur avant-dernier match à domicile de la saison de Premiership.
