La légende d’un club : Comment Keiron Cunningham a construit un héritage unique à St Helens.

Dès que Keiron Cunningham a fait ses débuts à St Helens à l’âge de 17 ans, il était clair qu’il était une superstar en devenir. Ajoutant une nouvelle dimension au jeu des Saints grâce à son jeu électrique, le jeune talonneur est devenu un élément clé de l’équipe qui allait mettre fin à l’ère légendaire de Wigan avec sept titres de champion consécutifs et huit Challenge Cups consécutives en faisant le doublé en 1996.

Mais Cunningham, qui fête son 45e anniversaire jeudi, ne comptait pas s’arrêter là. Avec Sean Long, Tommy Martyn, Paul Sculthorpe et Paul Wellens, il allait être la force motrice de l’une des plus grandes colonnes vertébrales que la ligue de rugby britannique ait jamais connue, les Saints remportant d’autres titres de Super League en 1999, 2000 et 2002, ainsi que les Challenge Cups 1997 et 2001. Il mettait toujours les Saints sur le devant de la scène, ayant l’intelligence de chercher et d’exploiter le moindre centimètre d’espace dans les défenses adverses.

Alors que cette équipe évoluait au fil du temps, Cunningham a maintenu le cap, menant le club de sa ville natale à de nouveaux succès en réalisant un brillant triplé en 2006, puis en les menant à la victoire en Challenge Cup en 2007 et 2008.

Tout cela s’est produit malgré un déménagement très proche du Cardiff rugby union club en 2001. Alors que de grosses sommes d’argent étaient agitées devant lui et qu’il était attiré par le fait de jouer dans la patrie de son grand-père gallois, Cunningham a mis du temps à prendre une décision et semblait invariablement sur le point de quitter la ligue de rugby. Il était si important pour le sport que la RFL a mis en place une organisation de collecte de fonds pour l’aider à ne pas tomber dans le piège de l’union.

En 2010, après être revenu sur ses précédentes annonces de retraite, Cunningham a déclaré qu’il était enfin prêt à faire ses adieux. Lors de sa dernière apparition en saison régulière, Keiron a reçu un adieu de héros avant même d’avoir apporté l’une de ses contributions durables.

Les Saints devaient battre les Castleford Tigers par neuf points ou plus pour terminer à la deuxième place et obtenir un match nul à domicile pour les play-offs. Ils menaient 34-30 à 20 secondes de la fin. En l’état actuel des choses, les Saints jouaient potentiellement leur dernier match à Knowsley Road, et Cunningham était à deux doigts de faire ses adieux en larmes.

Mais sur un jeu de ballon à 10 yards avec le temps qui s’écoule, Cunningham s’est lancé dans une course de vitesse caractéristique. Il parvenait à franchir la ligne mais semblait avoir été retenu jusqu’à ce qu’il fasse un deuxième effort qui lui permettait de s’écraser pour marquer l’essai qui donnait à son équipe une victoire 40-30 et le match nul tant convoité à domicile contre les Warrington Wolves.

Comme si cela ne suffisait pas, trois semaines plus tard, il avait le dernier mot lors du dernier match joué à Knowsley Road. À six minutes de la fin du match contre les Huddersfield Giants en demi-finale de Super League, Cunningham a de nouveau attaqué depuis la moitié du terrain et s’est débarrassé de la défense adverse pour marquer. Le légendaire joueur local avait marqué le dernier essai dans la maison vieille de 120 ans du club lors de son dernier match à domicile en tant que joueur. Deux fois.

Lorsque les Saints ont emménagé dans leur nouvelle maison de Langtree Park en 2012 après une année passée à jouer des matchs à domicile à Widnes, personne n’a été surpris que l’homme dont la silhouette avait été reproduite dans une statue de bronze à l’extérieur de l’entrée principale était Keiron Cunningham. Un club qui était devenu synonyme de noms tels que Vince Karalius, Tom van Vollenhoven, Alex Murphy et Paul Sculthorpe avait choisi Cunningham comme emblème durable.

Même un passage raté comme entraîneur principal des Saints n’a pas pu entacher la réputation de Cunningham à St Helens. Ses 496 apparitions et 175 essais s’en sont chargés.

Qu’il s’agisse de son essai dramatique contre Castleford, de la répétition de l’essai contre Huddersfield, du soulèvement de la Challenge Cup à Wembley ou de n’importe quelle autre action brillante de l’arrière, chaque fan des Saints sera capable de raconter un grand moment de Keiron Cunningham sans même avoir à y penser.

Ce qu’il a fait pour St Helens, peu d’autres peuvent prétendre l’avoir reproduit, même de loin.