Le Portugal entre dans une nouvelle ère courageuse en affrontant le Liechtenstein jeudi soir. Après s’être séparé de l’entraîneur Fernando Santos après une Coupe du monde difficile, l’ancien patron de la Belgique, Roberto Martinez, entre en jeu. Avec des talents brûlants comme Goncalo Ramos, Matheus Nunes et Rafael Leao, l’avenir s’annonce très prometteur. Et pourtant, un rappel imposant du passé du Portugal demeure. Pour une partie de ce brillant avenir au moins, Cristiano Ronaldo sera de la partie.
En surface, la présence du meilleur buteur du Portugal dans l’effectif pour ces éliminatoires de l’Euro 2024 ne devrait pas surprendre. Ronaldo est le plus grand footballeur de son pays de tous les temps et sa plus grande icône depuis Eusebio. Cependant, il a également 38 ans et joue dans la Saudi Pro League. Alors que le Portugal regarde vers l’avenir sous tant d’aspects, l’inclusion de Ronaldo ressemble à un retour régressif vers son passé.
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Jusqu’à récemment, Ronaldo justifiait sa place dans cette équipe du Portugal. Cela semble plus long qu’il y a une saison, mais l’année dernière, il a marqué 18 buts en 30 matchs de Premier League pour Manchester United. Mais son refus de reconnaître le passage du temps et ses effets sur ses capacités a finalement implosé la bonne volonté qu’il avait bâtie à Old Trafford. Après un divorce public avec United et en particulier le nouveau manager Erik ten Hag, via un passage de deux nuits sur Piers Morgan Uncensored, il s’est présenté à Al-Nassr.
Les choses vont bien pour les gros poissons de cet étang particulièrement peu profond. Neuf buts en 10 matchs toutes compétitions confondues, c’est un bon retour, surtout pour un joueur qui approche de la cinquantaine. Mais un passage digne dans l’une des ligues les moins renommées au monde ne garantit pas une place internationale, en particulier pour un pays aussi illustre que les champions de l’Euro 2016.
L’aube du mandat de Martinez semblait être le moment approprié pour mettre fin à l’implication de Ronaldo. L’ancienne superstar du Real Madrid a connu une mauvaise Coupe du monde, marquant une seule fois depuis le point de penalty, réagissant avec humeur au fait d’être remplacé et mettant fin au tournoi hors du onze de départ. Avec Ronaldo exerçant son métier en dehors d’un top cinq pour la première fois en deux décennies, et ses performances pour son pays tombant d’une falaise, il semblait peu de raisons de le garder.
Un nouveau manager frais peut s’en tirer avec des choses qu’un titulaire ne peut souvent pas faire. Santos a été confronté à des questions sans fin tout au long de la Coupe du monde sur le fait de laisser tomber Ronaldo. Mais, si Martinez l’avait omis cette fois, ce ne serait pas du tout une “chute”. La première équipe d’un manager est une déclaration, un point de repère pour le reste de son parcours dans le poste. Vous obtenez presque un coup gratuit et, même s’il y aurait eu des questions à répondre sur “CR7”, la plupart auraient compris les raisons pour lesquelles l’Espagnol ne l’avait pas sélectionné.
Mais maintenant, il viendra inévitablement un moment où Ronaldo sera abandonné par Martinez. L’examen sera beaucoup plus minutieux lorsque Martinez cessera enfin de choisir un joueur sur lequel il comptait auparavant. Arracher le plâtre maintenant aurait été momentanément douloureux, mais propre et fugace dans sa piqûre. Maintenant, la question va s’attarder. Et si Ronaldo ne marquait pas un but contre l’opposition apprivoisée du Liechtenstein et du Luxembourg ? Et s’il est remplacé et réagit comme il l’a fait à la Coupe du monde ? Et s’il refuse de quitter le banc, comme il l’a fait pour United contre Tottenham Hotspur dans l’un des derniers points chauds de son départ acrimonieux ?
La tentation de poursuivre les plus éprouvés serait compréhensible si le Portugal était en désavantage numérique dans les positions avancées. S’ils n’avaient pas Ramos, la sensation du triplé de la Coupe du monde. Leao, le talent éblouissant qui illumine la Serie A pour l’AC Milan. Joao Felix, l’un des rares joyaux de la couronne en ruine de Chelsea. Diogo Jota, l’attaquant inventif et adaptable derrière certains des meilleurs moments de Liverpool la saison dernière. La plupart des pays tueraient pour cette gamme de talents offensifs. Peu de gens le renforceraient avec un attaquant saoudien poussant 40 ans avec des antécédents de problèmes disciplinaires.
Tout cela semblera discutable si et quand Ronaldo ajoute, peut-être considérablement, à ses 118 buts internationaux cette semaine. Ses partisans, qui sont nombreux, diront que sa lumière éclatante n’est pas atténuée par l’ombre envahissante du temps. Mais comme Manchester United l’a découvert, parfois l’harmonie l’emporte sur les objectifs. Une équipe jeune et impressionnable peut souvent bénéficier d’être séparée d’un talent individuel brillant mais déterminé. Martinez pourrait récolter les fruits de la sélection de Ronaldo lors de sa pause internationale, mais regretter de l’avoir sélectionné lors de la prochaine.
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