John Astley a fait sensation lors du championnat britannique de jeudi, lorsque l’amateur a éliminé le champion en titre Neil Robertson.
Shaun Murphy, en colère, avait déclaré plus tôt dans la semaine, après sa défaite contre l’adolescent Si Jiahui, que ceux qui ne font pas partie du circuit professionnel n’avaient “pas leur place dans le bâtiment” du Barbican de York, ni dans aucun tournoi majeur en tant que joueur d’appoint.
Mais Geordie Astley, 32 ans, un joueur de yo-yo qui est tombé du circuit à deux reprises, a prouvé sa valeur avec une étonnante victoire 6-2 sur l’Australien.
Le dernier triple vainqueur britannique et numéro 4 mondial Robertson a défendu son titre à York en 2016 ; il s’est également incliné face à un amateur en la personne de Peter Lines.
Mais après la diatribe de Murphy, numéro 6 mondial, Astley ne se faisait pas d’illusions : c’était une victoire particulièrement douce contre un homme qui était publiquement d’accord avec Murphy – et une victoire pour les petits.
Astley a déclaré : “C’est probablement la plus grande victoire de ma carrière, dans un grand tournoi. Et peut-être que les étoiles étaient un peu alignées avec tout ce qui a été dit cette semaine.
“J’en plaisantais avec mon frère ce matin, qui était avec mon père, et je me disais que ce ne serait pas drôle si je battais le champion en titre alors que je ne suis pas sur le circuit.
“J’avais vu l’opinion de Neil à ce sujet, ce que tout le monde a le droit de faire. Je ne suis pas d’accord avec Shaun en ce qui concerne les byes, vous devez mériter vos victoires.
“Il ne devrait pas y avoir d’exemptions dans un grand événement, et il y a du talent en dehors du circuit comme Si Jiahui et moi-même l’avons montré cette semaine. Shaun a dit qu’il essayait de mettre de la nourriture sur la table – mais moi aussi.
“Il n’y avait probablement qu’une poignée de personnes qui pensaient que je pouvais gagner ce match. Je n’ai pas gagné de match au Royaume-Uni depuis ma victoire contre Ken Doherty il y a quelques années.
“Même si je suis amateur à l’heure actuelle, je joue à plein temps et je suis aussi entraîneur. Le snooker est encore très présent dans ma vie, et je ne suis donc pas un jeune joueur naïf.”
Ce n’était que le deuxième match qu’Astley avait remporté au championnat britannique après la victoire sur l’ancien champion du monde Ken Doherty à laquelle il faisait référence, une victoire palpitante 6-5 sur l’Irlandais qui remonte à 2013.
Robertson, 39 ans, a déclaré : “J’ai un peu défendu Shaun parce que je sais d’où il vient. Ronnie O’Sullivan a tiré Michael White et il n’est pas du tout un amateur, vraiment.
“Ronnie, moi et Shaun préférerions tous jouer contre le numéro 125 mondial plutôt que contre Michael au premier tour. Peut-être que j’ai payé le prix ultime pour avoir attendu que les choses arrivent et ne pas les avoir forcées.
“Peut-être que John a été enflammé par la querelle des amateurs et même par ce que j’ai dit à ce sujet. Il recevait beaucoup de soutien de ses amis et de sa famille dans l’arène.
“John est techniquement un amateur… mais ce n’est pas comme s’il était un golfeur de 17 ans. Il a passé beaucoup d’années sur le circuit, et ne cesse d’y monter et d’en redescendre, comme un semi-professionnel.
“La raison pour laquelle ces gars ne gagnent pas plus de matchs est que parfois, lorsqu’ils sont sous pression, ils ne produisent pas – mais aujourd’hui, il l’a fait.
“Ça fait mal, en tant que champion en titre vous ne voulez pas être éliminé au premier tour et je lui ai rendu la tâche un peu facile.
“Ecoutez, John a joué un grand, un brillant match – le match de sa vie – et il n’a pas eu peur sur le terrain. Il avait un public, il l’a affronté et a joué comme s’il n’avait rien à perdre.
“J’étais assez loin du rythme pendant les cinq premiers tableaux, et j’ai manqué de concentration et d’énergie. Si j’avais bien joué aujourd’hui, j’aurais gagné. Mais je ne l’ai pas fait.”
Réagissant à la fureur provoquée par les commentaires de Murphy avant son match, Robertson avait déclaré : “Les amateurs sont soumis à une pression complètement différente où il n’y a en fait aucune pression, parce qu’ils ne sont pas en compétition pour des points de classement”.
“Ils sont essentiellement en train de frapper gratuitement un pro, donc je suis tout à fait d’accord avec ce que Shaun dit là, parce que c’est très dangereux.”
Dans d’autres résultats jeudi, le champion des maîtres Yan Bingtao de Chine a admis qu’il s’était senti sous pression face à l’ancienne championne du monde Ng On Yee de Hong Kong, le match étant diffusé dans tout le pays à la maison et regardé par de nombreux parents et amis dans le cadre de la campagne de promotion du tennis. Des millions de téléspectateurs. Mais Yan a montré à son adversaire un respect total dès le début et a fini par remporter une victoire confortable 6-0.
Jimmy White, l’homme de 59 ans qui a remporté ce titre britannique il y a 29 ans, s’est incliné 6-3 contre Ali Carter, et l’ancien champion du monde Graeme Dott s’est imposé 6-3 contre Jamie O’Neill.
