L’année de l’outsider : les prétendants aux éliminatoires du championnat racontent des histoires remarquables

Il y a quelque chose de si rafraîchissant dans les quatre équipes qui composent les barrages du championnat ce trimestre. D’une part, il n’y a pas de Norwich City, Watford ou West Bromwich Albion en vue, car les suspects habituels se sont éloignés de la discorde de promotion.

Deuxièmement, aucun des quatre clubs impliqués n’a atteint ce stade avec des paiements en parachute. Ces paiements de la Premier League créent un terrain de jeu si injuste au deuxième niveau, et pourtant cette saison, Burnley mis à part, ils n’ont pas eu le même impact.

Watford est passé de manager en manager tandis que Norwich City s’est complètement égaré, terminant finalement dans la moitié inférieure sous David Wagner. Étant donné que les deux premières places ont été remportées assez tôt par les Clarets et Sheffield United de Vincent Kompany, cela a permis aux histoires de bien-être du championnat de monter dans les places des barrages.

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Et il y a quatre grandes histoires d’outsider, toutes à part entière.

L’ascension de Luton Town à travers l’EFL a été époustouflante. Il y a à peine dix ans, ils ont attiré l’attention du public alors que l’équipe hors championnat battait la Premier League Norwich City à Carrow Road en FA Cup. Maintenant, ils ont terminé au-dessus des Canaries dans le championnat et Rob Edwards les a menés à une troisième place.

Nous avons tous vu les blagues en ligne des fans de Premier League sur leur stade. Mais Kenilworth Road leur convient parfaitement. Ils se sont améliorés sous Rob Edwards depuis que Nathan Jones est parti pour Southampton (rappelez-vous ça !) et se vantent de la deuxième défense la plus serrée de toute la division, avec seulement quatre buts de moins que les champions en fuite Burnley.

Sonny Bradley en a joué un rôle majeur, mais partira désormais à la fin de la saison, tandis que Pelly Ruddock pourrait devenir le premier joueur à passer de la Ligue nationale à la Premier League avec un seul club. Ils se sont battus contre vents et marées pour revenir ici, mais maintenant qu’ils y sont parvenus, les Hatters ne peuvent plus jouer la carte des outsiders. Ils ont dépensé 2 millions de livres sterling pour Carlton Morris cet été, qui a été superbe, et ils ont été la troisième meilleure équipe de la ligue cette saison, comme le prouve le tableau. C’est maintenant à eux de faire le travail dans les play-offs.

Middlesbrough, quatrième, a été en Premier League le dernier du quatuor, après avoir été relégué en 2016/17. Ils sont les favoris pour remporter les barrages malgré avoir terminé cinq points derrière Luton, et cela est dû à l’incroyable revirement de Michael Carrick au Riverside.

Lorsqu’il a pris la relève, Chris Wilder les avait laissés à la 22e place après 11 matches. Boro avait été pressenti pour le titre par beaucoup, mais un départ désastreux signifiait que les nuages ​​​​gris commençaient à se profiler dans le nord-est. Cependant, Carrick a cette équipe talentueuse qui joue un football fantastique, et Chuba Akpom a remporté le Golden Boot avec 28 buts. Cameron Archer est également en feu et l’équipe de Carrick est l’équipe à battre dans ce tournoi de fin de saison.

La véritable histoire d’outsider vient des Midlands. Coventry City n’avait pas de terrain sur lequel jouer au début de la saison, a dû reporter trois matches à domicile et jouer un match nul en Coupe Carabao à Burton. Les Sky Blues ont vendu leur meilleur défenseur Dom Hyam à leurs rivaux Blackburn Rovers pour payer un nouveau terrain, et étaient toujours dans la zone de relégation après avoir disputé 15 matchs. On parlait vraiment d’une bataille de relégation pour Coventry, mais Mark Robins les a menés dans un voyage assez remarquable depuis lors. Sans aucun soutien – Coventry n’a pas dépensé un seul centime en transferts cette saison – ils ont gravi les échelons, ne perdant qu’un seul de leurs 17 derniers matchs.

Ils ont aussi eu d’énormes problèmes de blessures. Le milieu de terrain offensif vedette Callum O’Hare a rompu son ACL le lendemain de Noël, Kasey Palmer a été exclu pour le reste de la saison en mars après s’être déchiré les ischio-jambiers et Jamie Allen a également subi deux blessures en fin de saison. Cela a laissé les Sky Blues, une équipe qui n’a pas d’ailiers, sans milieux offensifs pendant la majorité de la seconde moitié de la saison. Mais Robins s’est adapté et les a miraculeusement conduits à une 5e place. Gustavo Hamer et Viktor Gyokeres sont deux des joueurs exceptionnels de la division, mais les chances sont encore une fois contre eux, Betfred les considérant comme les outsiders 7/2 pour la promotion.

Puis nous arrivons à Sunderland. Le plus gros club du Championship, avec la plus forte affluence, s’est offert une chance d’une improbable double promotion. Après avoir traversé les barrages de la Ligue 1 la saison dernière, ces joueurs savent ce qu’il faut pour faire le travail, mais ils ont eux-mêmes fait face à l’adversité.

L’attaquant vedette Ross Stewart n’a fait que 13 apparitions dans la ligue cette saison, marquant dix buts remarquables avant de subir une opération de fin de saison sur une blessure à Achille. Mais Tony Mowbray, avec la plus jeune équipe du deuxième niveau cette saison, a fait des merveilles et joué un football incroyable pour amener les Black Cats aux barrages.

Cette remarquable victoire 3-0 à Preston lors de la dernière journée les a propulsés dans le top six grâce à la capitulation de Millwall qui a vu le meilleur des Black Cats. Les jeunes stars se sont intensifiées, avec Amad Diallo et Jack Clarke sur la feuille de match. Ils ont le talent offensif pour faire mal à n’importe quelle équipe de la division, mais leur manque de profondeur défensive pourrait les surprendre en barrages.

Vous ne pouvez cependant exclure aucune équipe cette année. Sans paiements de parachute et sans équipe de troisième place en fuite, les barrages sont impossibles à appeler. Quatre histoires d’opprimés, mais un seul de ces chiens peut couronner sa propre histoire remarquable à Wembley.