Boxe

Larry Holmes à 72 ans : un grand champion de boxe sous-estimé de tous les temps.

Larry Holmes à 72 ans : un grand champion de boxe sous-estimé de tous les temps.
1.1kviews

Larry Holmes a 72 ans aujourd’hui, et il est peut-être le grand poids lourd le plus méconnu de l’histoire de la boxe. Considéré comme le méchant dans le paysage post-Muhammad Ali de la boxe des années 80, Holmes était une présence magistrale, repoussant les prétendants avec le meilleur direct que ce sport ait jamais vu. “L’assassin d’Easton” a défendu 20 fois la couronne des poids lourds et a fait le lien entre l’ère Ali et Mike Tyson, Evander Holyfield et au-delà. Holmes a continué à figurer dans les classements mondiaux tout au long des années 90, vieillissant avec grâce comme l’un des meilleurs vétérans de la boxe.

En vérité, aucun athlète au monde n’aurait pu suivre Muhammad Ali. Pas seulement un boxeur, ni un sportif, l’homme né Cassius Clay était un phénomène culturel. Holmes n’était pas destiné à devenir l’homme le plus célèbre de la planète, comme l’avait été son prédécesseur et ancien sparring-partner. Mais en termes d’art du ring, d’acuité et d’habileté dans la boxe, il n’aurait pu y avoir de meilleur successeur.

Holmes est entré dans la conscience mondiale lorsqu’il a remporté le championnat WBC dans un combat classique contre Ken Norton en 1978. Norton avait donné à Ali tout ce qu’il pouvait supporter au cours d’une trilogie glorieuse, et défendait pour la première fois son championnat tant attendu. Holmes n’est cependant pas d’humeur à assister au couronnement de Norton, mais à initier le sien. Considéré comme l’un des grands combats de l’apogée des poids lourds dans les années 70, un round final foudroyant a vu les deux hommes vider leurs réservoirs à la recherche de la victoire. Holmes s’en sort avec une décision partagée et un titre qu’il conservera pendant sept ans.

Le grand public est lent à comprendre ce qu’est Holmes, car le retraité Ali lui manque encore. Malgré le fait que Holmes ait défendu sept fois le titre en deux ans, un taux impensable selon les normes modernes, les comparaisons sont répandues et peu flatteuses. Cela a finalement conduit “The Greatest” à remonter sur le ring pour affronter le jeune prétendant à son trône. Ce sera une erreur rare dans la carrière étincelante d’Ali.

Leur combat de 1980 reste à ce jour un spectacle viscéralement bouleversant, Holmes battant un combattant défraîchi qui a laissé ses réflexes loin derrière lui. Holmes est visiblement bouleversé alors qu’il martèle la coquille vide qui contenait autrefois le meilleur combattant poids lourd qui ait jamais existé. Les titres de champion du ring et de champion poids lourd en ligne qu’il a reçus en conséquence ne sont pas une consolation. L’opinion publique n’est pas non plus impressionnée par la victoire, l’idée étant que Holmes n’a battu Ali que de nom.

En homme d’affaires accompli, Holmes ne se laisse pas décourager et continue de s’imposer dans la division. Le futur champion Trevor Berbick est battu par décision, l’ancien roi incontesté Leon Spinks est éliminé en trois rounds. Lors de sa défense suivante, Holmes subit une lourde chute face à Renaldo Snipes, mais il se reprend bien et arrête le prétendant invaincu. Son prochain combat sera son plus grand défi jusqu’à présent.

L’affrontement entre Holmes et Gerry Cooney en 1982 est un énorme événement culturel, motivé en partie par une campagne de promotion inconfortable à caractère racial de la part du promoteur Don King et du manager de Cooney, Dennis Rappaport. Cooney était surnommé “le grand espoir blanc”, face à un Holmes injustement dépeint comme arrogant et distant. Cooney n’a jamais été à l’aise avec l’introduction de cet élément dans les procédures, préférant se concentrer sur le combat pour le championnat.

Le New-Yorkais s’est présenté au combat avec un impressionnant palmarès de 25 victoires et de 0 défaites, dont des victoires par arrêt sur Ken Norton, Ron Lyle et Jimmy Young. Cooney subit une pression intense pour détrôner Holmes, qui joue à nouveau injustement le rôle du méchant comme il l’avait fait contre Ali deux ans auparavant. Cooney finit par céder à la pression, il est mis à terre deux fois et semble épuisé lorsque le combat est arrêté au 13e round. Une fois de plus, Larry Holmes avait déchiré le scénario et conservé son titre de champion poids lourd.

Cette victoire a porté Holmes à 40-0, le plaçant sur la dernière ligne droite d’un record prestigieux. Rocky Marciano avait pris sa retraite en tant que champion poids lourd en 1955 avec un bilan de 49-0, la plus longue invincibilité de tous les poids lourds de l’époque, et le seul champion poids lourd à prendre sa retraite invaincu. Après avoir relevé le défi considérable de Cooney, la plupart des initiés ont soutenu que Holmes allait dépasser ces records. Huit victoires après Cooney, y compris des victoires impressionnantes sur les futurs champions Tim Witherspoon. et James “Bonecrusher” Smith, ont mis Holmes au bord de l’histoire.

Le champion incontesté des poids lourds légers Michael Spinks servira de challenger lorsque le champion 48-0 cherchera à prendre sa place aux côtés de Marciano dans le livre des records. Le Riviera de Las Vegas a accueilli cette tranche d’histoire de la boxe en 1985. Au cours d’un combat tendu et passionnant, Holmes a du mal à immobiliser Spinks pendant de longues périodes, car l’homme plus léger utilise des mouvements habiles pour éviter ses coups. “The Easton Assassin” estime en avoir fait assez pour obtenir l’approbation du juge, mais il perd une décision unanime controversée et sa chance d’obtenir un record de 49-0. Profondément frustré, Holmes suscite la dérision pour ses commentaires d’après-combat, où il dit que “Marciano ne pourrait pas porter mon slip de sport”. Le fait d’invectiver l’ancien champion décédé signifie qu’au lieu de louer les merveilleux accomplissements de Holmes en tant que champion, il est une fois de plus l’objet de mépris.

Holmes perd une revanche encore plus serrée contre Spinks, cette fois par décision partagée, avant de prendre sa retraite par dégoût en 1986. Deux ans plus tard, il est tenté de sortir de sa retraite pour affronter l’homme qui a brutalement détrôné Spinks en un round, “Iron” Mike Tyson. Le plus jeune champion poids lourd de tous les temps élimine Holmes rouillé en quatre rounds, et l’homme de 38 ans retourne à la retraite.

Mécontent de la façon dont sa carrière s’est terminée, l’ancien champion revient une nouvelle fois en 1991. Ce retour définitif a déjoué les attentes, duré onze ans et permis de remporter deux fois le championnat des poids lourds. L’ancien champion a combattu 23 fois après son retour, ne perdant que trois de ces combats.

Une victoire surprise sur l’ancien champion WBO Ray Mercer lui permet d’être titré par Evander Holyfield. Holmes est battu aux points mais se bat, remportant ses sept combats suivants. Cela permet à l’homme de la Géorgie d’obtenir son dernier titre mondial, lorsqu’il affronte le champion WBC Oliver McCall en 1995. Bien que l’ancien roi n’ait pas perdu ses anciennes compétences et qu’il parvienne à surpasser “The Atomic Bull” pendant quelques périodes, il est finalement dépassé par les événements et perd une décision serrée. Holmes a continué à combattre jusqu’en 2002, lorsqu’à l’âge de 52 ans il a gagné une décision contre le tristement célèbre Eric “Butterbean” Esch.

L’histoire a été bien plus clémente avec Larry Holmes que ne l’ont été ses détracteurs à l’époque. Ses 20 défenses du titre de champion du monde des poids lourds le placent au troisième rang de la liste historique, derrière Joe Louis et Wladimir Klitschko. Son jab supérieur est étudié par les jeunes combattants jusqu’à ce jour comme l’exemple quintessentiel du coup de poing le plus important de la boxe. La domination de Holmes sur une époque et le fait qu’il soit resté classé au niveau mondial jusqu’à la quarantaine témoignent d’un homme d’une habileté et d’une durabilité incroyables. Lesport24 a classé Holmes en troisième position dans sa liste des plus grands poids lourds de tous les temps, derrière Louis et Ali. Larry Holmes a été mis dans une position impossible, devant suivre l’illustre Muhammad Ali. La vérité est qu’à l’intérieur du ring, il était un digne successeur de “The Greatest”.