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Laver Cup : Nadal, Djokovic et Murray rendent hommage à Federer avant la finale.

Laver Cup : Nadal, Djokovic et Murray rendent hommage à Federer avant la finale.
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Rafa Nadal entretient une rivalité féroce mais amicale avec Roger Federer depuis près de 20 ans – et c’est l’Espagnol qui a été personnellement choisi par sa légende du tennis comme partenaire pour le double de la Laver Cup, vendredi soir à l’O2 Arena de Londres, pour ce qui sera le dernier tour de piste du maestro suisse.

L’émotion était à son comble lorsque les joueurs de Team Europe – dont Federer, Nadal, Novak Djokovic et Andy Murray – se sont alignés sur la plate-forme pour la conférence de presse de jeudi. Les larmes de Federer, 41 ans, pourraient bien venir après qu’il ait tiré sa révérence. Mais ici, c’est Nadal plus que quiconque, assis à côté du joueur qu’il a affronté pour la première fois à Miami en 2004, qui s’est presque étranglé. Si cela se reflète dans le public de la finale, on ne peut qu’avoir de la peine pour les adversaires américains et du Team World, Jack Sock et Frances Tiafoe.

La décision de Federer d’annoncer sa retraite a clairement rappelé à Nadal et Murray leur propre mortalité dans le monde du tennis, les deux hommes ayant dû faire face à des blessures tout en essayant de concourir au plus haut niveau. À 36 ans, Nadal est actuellement le leader du peloton avec 22 titres du grand chelem, mais il était clair, lorsqu’il a évoqué ses propres grandes batailles avec Federer, que ce départ laissera un énorme vide personnel.

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Nadal a déclaré : “Je dois nommer la finale de Wimbledon 2008 comme un match très spécial entre nous – pour moi bien sûr, ayant remporté le titre, mais aussi pour Roger. Et probablement pour moi aussi, la finale de 2017 en Australie qu’il a gagnée était un autre match très spécial. Quelques mois auparavant, nous étions assis en train de discuter, tous les deux blessés, en nous demandant si nous pouvions retrouver un bon niveau en tournée. Puis nous nous sommes retrouvés en finale en Australie, un match en cinq sets. Donc pour des raisons différentes, ces deux-là.

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“Mais les souvenirs que Roger a donnés au sport ne sont pas seulement ceux des matchs contre moi. Je l’ai vu jouer et avoir du succès avant même que j’arrive sur le circuit. Et puis j’ai pu créer une rivalité incroyable avec lui, et c’est quelque chose dont nous sommes tous les deux fiers. Et c’est une rivalité amicale.

“Ce n’est pas toujours facile, car nous jouons pour des choses très importantes pour nos carrières de tennis. Mais nous avons tous les deux compris que les relations personnelles sont plus importantes que les choses professionnelles, et nous avons géré cela de la bonne manière.

“Je pense que vendredi sera très difficile à gérer – pour Roger sans aucun doute, mais pour moi aussi. L’un des joueurs les plus importants de ma carrière, voire de tous les temps, s’en va. C’est une triste nouvelle, et j’ai eu une journée difficile lorsque je l’ai appris. Et donc ce moment sera difficile. Mais je lui suis reconnaissant d’avoir joué avec moi.

“Je n’ai pas eu besoin d’entendre l’annonce de Roger pour savoir que la fin est proche pour moi. C’est le cycle normal, certains joueurs partent, d’autres arrivent, et l’histoire se répète. C’est juste que dans ce cas, c’est l’un des joueurs les plus importants de l’histoire du tennis qui part après une grande et longue carrière. Et certains d’entre nous ont pu le partager”.

Le Britannique Murray a souffert comme tout le monde des mains de Federer dans les grands chelems, bien qu’il l’ait battu à Wimbledon pour remporter l’or olympique. Et même s’il n’est pas impliqué, il a également souligné que la finale de Wimbledon de 2008, épique et retardée par la pluie, finalement remportée par Nadal 9-7 dans le cinquième set, était une confrontation vraiment emblématique.

L’Ecossais Murray, 35 ans, a déclaré : “J’étais dans les tribunes de Wimbledon avec des amis pour regarder la finale Roger contre Rafa en 2008 – et quand il a commencé à pleuvoir, je suis parti ! J’ai donc regardé la fin, mais à la maison plutôt qu’en direct dans le stade. C’est un match évident qui se distingue dans sa carrière, parce que c’est un match auquel j’ai assisté – du moins au début.

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En tant qu’athlète, avec l’âge et avec certains problèmes physiques, on se demande “Et si”, à quel moment il faut s’arrêter, et comment on voudrait que ça se passe. Mais pour moi, c’est vraiment le bon moment pour Roger.

“Le fait que lui et Rafa soient du même côté du filet et qu’ils terminent leur carrière en équipe, lors de cet événement, avec Bjorn Borg et John McEnroe sur le côté du court et Rod Laver dans les tribunes, semble être une façon vraiment cool de terminer une carrière incroyable. J’y ai pensé moi-même, et je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de meilleures façons de partir que celle-ci.”

Murrayet Djokovic ont fait leurs classes ensemble chez les juniors, mais la star serbe s’est montrée plus apte à combattre les talents de Federer et de Nadal pour porter son propre palmarès à 21 titres. Djokovic a déclaré : “Ma première finale de grand chelem contre Roger à l’US Open en 2007 reste un souvenir inoubliable. J’ai perdu cette finale, mais c’était une expérience incroyable qui m’a permis de croire que j’avais ma place à ce niveau.

“Et puis la finale de Wimbledon en 2019 que j’ai gagnée – désolé pour ça, Roger ! Au début de ma carrière, j’ai beaucoup perdu contre Roger et Rafa en grand chelem. Et ils ont beaucoup contribué au joueur que je suis aujourd’hui, en travaillant sur la façon de renverser les tables. Je suis reconnaissant d’avoir fait partie de cette époque, avec Andy également – que j’ai affronté pour la première fois lorsque nous avions 12 ans.

“Ces derniers jours, nous avons passé des moments mémorables ensemble. Nous avons beaucoup ri au dîner de mercredi soir. Sur le plan personnel, l’héritage de Roger sera éternel – c’est certain.”