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Le comté de Stockport en pleine résurgence est sur le point de retrouver la Football League après 11 ans de lutte.

Le comté de Stockport en pleine résurgence est sur le point de retrouver la Football League après 11 ans de lutte.
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Stockport County est sur le point de réaliser quelque chose de spécial. En 2011, après 106 ans dans la Football League, le club a été relégué au milieu d’une foule de problèmes financiers. Un peu plus d’une décennie plus tard, sous la direction de Dave Challinor, ils ne sont plus qu’à un point d’un retour émouvant.

“Une promotion signifierait tout”, déclare l’impressionnant manager à Lesport24 après une victoire vitale 1-0 contre Torquay United à Edgeley Park. “En termes de progression du club de football, ce ne sera que la prochaine étape sur l’échelle, mais c’est l’étape la plus difficile. C’est la plus grande étape.

“Cela nous permet de nous diversifier en fonction de ce que le club veut faire. Je serais extrêmement fier de faire de ce club un club de Football League à nouveau et extrêmement fier ou heureux que nous ayons aidé à réaliser quelque chose pour les propriétaires. Tous les investissements et le travail acharné qu’ils ont fait pour faire avancer le club. Ce serait une grande réussite.”

Le parcours des Hatters a été mouvementé depuis qu’ils ont perdu leur statut de Football League il y a onze ans. En 2013, le club a atteint un nouveau seuil impensable en étant relégué en sixième division après une défaite 4-0 à Kidderminster.

“C’était sans aucun doute le jour le plus bas de l’histoire du club”, explique Sam Byrne, journaliste local de Stockport County. “C’est difficile parce que beaucoup d’autres clubs diront qu’ils ont vécu quelque chose de similaire avec Wrexham, Chesterfield, Notts County – de vrais clubs qui sont ici depuis si longtemps. Mais pour County, passer six ans dans la Conference North et jouer presque – sans vouloir manquer de respect – contre des équipes de Sunday League par moments, et perdre – pour nous d’être là où nous sommes maintenant et sur le point de faire quelque chose de vraiment spécial est un sentiment sensationnel.”

Cette remontée des profondeurs du désespoir a vu défiler toute une série de personnes qui ont inscrit leur nom dans les annales du club. Le légendaire Jim Gannon, qui a dirigé les Hatters à trois reprises, a été l’homme qui les a finalement fait remonter en National League, tandis que la reprise par Mark Stott en janvier 2020 a révolutionné les ambitions et la fortune du club.

“La reprise par Mark a été énorme”, nous dit Byrne, qui couvre Stockport pour le Manchester Evening News depuis sept ans. “L’investissement qu’il a apporté. Je ne pense pas que nous aurions pu être là où nous sommes maintenant sans cela. Jim Gannon a fait un travail absolument irréel, il nous a fait remonter de la National League North, il a aidé à reconstruire le club, il nous a fait atteindre les places de play-off dans cette division avant Covid-19. Mais nous étions juste un niveau en dessous de ce que nous sommes maintenant.

“C’était presque un cas de Jim Gannon faisant des merveilles, je veux dire qu’il avait un budget sain, mais il était loin de ce que nous sommes maintenant. Donc Mark Stott est arrivé, a pris la relève, et nous avons commencé à voir le calibre de Paddy Madden, Antoni Sarcevic, John Rooney qui a maintenant quitté le club – certains de ces joueurs qui venaient au club de football et nous aidaient à avancer. Et évidemment, pour aller chercher Dave Challinor de Hartlepool cette saison – nous étions dixièmes quand il est arrivé au club en novembre, à des kilomètres du haut du tableau et à des kilomètres de la qualité que nous avons vu en haut du tableau, donc pour lui de venir cette saison et de transformer ce que nous avons vu sur le terrain a été un grand coup de pouce. “

La transformation sous Challinor a été remarquable. Il a assuré la promotion à ce niveau la saison dernière grâce aux play-offs avec Hartlepool United, en battant Stockport en demi-finale, mais quels changements l’homme autrefois célèbre pour son long lancer a-t-il apportés dans le vestiaire pour inspirer un tel revirement cette année ?

“Le club avait une identité claire quant à la direction qu’il voulait prendre en dehors du terrain”, nous explique-t-il, au bord du terrain à Edgeley Park. “Je ne veux en aucun cas manquer de respect à ce qui était là avant, mais j’ai une idée de ce que je pense pouvoir faire pour que ce club et cette équipe réussissent dans cette division.

“Nous avons donc dû examiner les choses et déterminer si, dans le vestiaire, nous avions les joueurs, et si les joueurs avaient les capacités et les attributs physiques pour jouer comme nous le voulions. Je pense que ce que nous avons fait, c’est instiller une identité sur le terrain. Nous avons une façon spécifique de jouer et je pense que nous avons une équipe de football à laquelle les supporters peuvent s’identifier, ils savent quelles sont les exigences minimales en termes de ce que nous donnons. Nous sommes une équipe qui travaille dur – et nous sommes une équipe qui travaille dur, surtout pour ce niveau, avec de vraies qualités. Ces éléments nous ont permis d’avoir un très bon résultat.une bonne série et de nous mettre dans la position dans laquelle nous sommes.”

Le manager de Stockport County, Dave Challinor, célèbre les trois points vitaux.

Le manager de Stockport County, Dave Challinor, fête les trois points vitaux.

Ces changements ont permis à Stockport de récolter 52 points sur 54 possibles après Noël, une série qui les a propulsés au sommet de la National League. Mais il s’agit d’un club extrêmement ambitieux, qui vise bien plus qu’un simple retour en Football League. Comme Challinor l’a déjà suggéré, c’est la première étape d’un long voyage. Mais ses propres ambitions sont-elles à la hauteur de celles du club ?

“J’espère que oui. J’ai toutes les chances, on me donnera toutes les chances avec le soutien et l’appui que j’obtiens, je dois m’assurer que nous mettons les choses en place”, dit-il honnêtement.

“Je sais où j’en suis en termes de carrière – je dois m’améliorer parce que ce club cherche à faire un voyage au-delà de la Ligue 2 et de la Ligue 1. Eh bien, de mon point de vue, si je considère comme un défi le fait d’avoir géré peut-être 20 matchs de League Two – j’espère en gérer beaucoup plus – et j’espère que ce sera la saison prochaine. Je dois m’améliorer, tous les joueurs doivent s’améliorer et le personnel doit s’améliorer dans tout cela et permettre que ce soit l’endroit où nous pouvons nous développer et progresser dans les ligues.”

La victoire 1-0 contre Torquay en milieu de semaine a été obtenue grâce au 22e but de la saison de Paddy Madden. Après avoir été critiqué depuis son arrivée de Fleetwood Town en mars dernier, l’Irlandais pense que sa décision de descendre à ce niveau est justifiée.

“Absolument. C’est un grand club”, dit-il au Lesport24. “Quand j’ai signé ici, j’ai dit que c’était un géant endormi, alors si, en tant qu’équipe et personnel, nous pouvons ramener cette équipe en Football League, ce sera l’une des plus grandes réussites de ma carrière.

“J’aime me juger sur les buts, mais j’aime penser que je fais beaucoup plus. J’aime ajouter un rythme de travail à l’équipe, donc comme je l’ai dit, c’est un jeu d’équipe donc je suis heureux de marquer les buts qui aideront mon équipe.”

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Pendant ce temps, son patron est plus que satisfait de la contribution de son numéro neuf après un nouveau but victorieux, mais tout ne se résume pas à ce qui se passe sur le terrain.

“Paddy est un véritable point de départ, un véritable point d’ancrage pour nos joueurs et pour notre groupe. Il donne le ton, je suis arrivé et nous voulions être une équipe qui presse. Et si vous voulez faire pression, la première partie de cette pression doit venir de l’avant. Son rythme de travail en termes de ce qu’il nous donne, nous avons probablement dû le contrôler un peu et aller dans des zones où il va marquer 20 buts, parce qu’il le devrait.

“C’est un joueur sur lequel nous savons ce que nous allons obtenir, sur lequel nous nous reposons tous, sur lequel les joueurs se reposent, ce qui est une grande responsabilité pour lui mais il s’y épanouit.”

Avec près de 10 000 fans présents contre Torquay, et la plus grande affluence moyenne de la division (8 644 personnes) cette saison, il est clair que ce club mérite de retourner en Football League. Mais le ciel est vraiment la limite. Cette moyenne d’affluence aurait fait d’eux le troisième club le plus soutenu de la Ligue 2 cette saison.

“Les fans sont très importants. Ce club, et tous les clubs de football pour être honnête, les supporters sont le club de football”, conclut Challinor. “Les managers et les joueurs vont venir et partir, nous voulons faire partie du club et de l’histoire, et nous avons l’opportunité de le faire, mais les supporters continueront à être là.”

Stockport County n’est qu’à 90 minutes de son retour en Football League. Une longue absence de 11 ans les a fait tomber au plus bas, mais cette renaissance est motivée par une ambition sans limite. Les Hatters sont sur le chemin du retour, mais ce n’est que le deuxième chapitre de leur histoire.

STOCKPORT 13/2 POUR BATTRE HALIFAX 1-0 – BETFRED*

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