Romelu Lukaku est un joueur aux contradictions immenses. Il a été qualifié de flop dans deux des plus grands clubs du monde, mais a pourtant remporté d’innombrables Souliers d’or. Ses limites ont été longuement discutées, et pourtant il est le meilleur buteur de l’histoire de la Belgique. Des doutes ont été émis à son sujet depuis des années, mais deux géants européens ont battu leur record de transfert pour lui, tandis qu’un troisième a dépensé environ 75 millions de livres sterling pour s’attacher ses services. Alors que son équipe actuelle, Chelsea, s’apprête à affronter son ancien club, Everton, le moment semble bien choisi pour évaluer ce qui fait vibrer Lukaku. Pour les Toffees, il était une figure talismanique, pour Chelsea, il est devenu un albatros. Son accueil au sein de ces deux équipes donne un aperçu de sa nature énigmatique.
Après avoir été très prometteur à Anderlecht, Chelsea a acheté l’avant-centre originaire d’Anvers pour environ 10 millions de livres sterling en 2011. Il n’a participé qu’à quinze matchs en trois ans au club, sans trouver le chemin des filets. Lukaku a trouvé un terrain de jeu plus agréable lors de deux prêts. Il a inscrit 17 buts pour West Bromwich Albion avant d’en marquer 16 la saison suivante pour Everton. Il était tellement à l’aise à Goodison Park, où il avait contribué à propulser le club à la cinquième place, qu’Everton l’a acheté pour 28 millions de livres sterling en 2014.
Lukaku a excellé sur le Merseyside, devenant l’homme vedette en peu de temps. L’équipe a été construite autour de ses capacités, et il a rendu cette confiance en nature. Lukaku s’est senti aimé pendant son séjour à Merseyside. Les entraîneurs Roberto Martinez (qui travaillera plus tard en étroite collaboration avec Romelu en équipe nationale) et Ronald Koeman ont tous deux compris les avantages d’une approche centrée sur Lukaku. L’attaquant a été le meilleur buteur du club lors de chacune de ses quatre saisons à Everton, et aucun joueur depuis n’a marqué plus de 20 buts dans une saison de championnat sous le célèbre bleu.
Un transfert massif à Old Trafford a suivi, et il a bien pris la vie à Manchester United au début. Lukaku a battu l’un des nombreux records de Sir Bobby Charlton en marquant dix buts lors de ses neuf premiers matchs au club, et il semblait que United avait enfin trouvé son avant-centre à long terme. Il termine la saison avec un score très respectable de 27 buts toutes compétitions confondues, mais sa forme en championnat, en particulier, s’éloigne de ses impressionnants débuts.
Alors que la fin de l’ère José Mourinho laissait place à l’aube de l’intérim d’Ole Gunnar Solskjaer, l’international belge s’est retrouvé sur la touche pour les deux premiers matchs du nouveau patron. Au fil de la saison, Lukaku s’est perdu dans la masse, d’autres joueurs ayant pris le pas sur Solskjaer au fur et à mesure de la montée en puissance de United. Il restera toujours dans le folklore de United pour son doublé lors de l’incroyable victoire 3-1 sur le Paris Saint-Germain qui a permis à Solskjaer d’obtenir le poste, mais peu ont été surpris de le voir partir pour l’Inter Milan cet été.
Jusqu’à présent, Lukaku s’était épanoui dans des clubs qui faisaient de lui le centre incontesté de leur approche, comme West Brom et Everton. En revanche, il avait échoué dans des équipes où il n’était qu’un jeune garçon peu apprécié (Chelsea) ou dans des équipes où il n’était qu’une star parmi d’autres (United). Antonio Conte l’a bien compris, et il lui a permis de pratiquer le meilleur football de la carrière de Lukaku à ce jour. Avec une équipe de soutien composée de joueurs qui avaient connu des difficultés similaires, dans le même club dans le cas d’Alexis Sanchez et Matteo Darmian, Lukaku est devenu le joyau de la couronne de l’Inter. Il a répondu à son placement sur un piédestal en marquant de nombreux buts et le succès a suivi. L’Inter a remporté son premier titre de Serie A en onze ans avec Lukaku comme meilleur buteur.
Après avoir conquis l’Italie, il était inévitable que la Premier League vienne à nouveau frapper à la porte. Lukaku n’a pas encore fait ses preuves dans le championnat anglais, mais les périodes de vaches maigres à United, associées à ses succès à Everton et West Brom, laissent penser qu’il pourrait être utile. Les Red Devils retrouvant Cristiano Ronaldo le même été, il était tout à fait approprié que Lukaku retourne à Stamford Bridge. Il était parti en tant que garçon, en termes de football, et on nous a dit qu’il reviendrait en tant qu’homme.
Ce n’est pas tout à fait ce qui s’est passé. Considéré comme la dernière pièce du puzzle pour les champions d’Europe en titre, sa saison tranquille a fait écho à la façon dont Chelsea est passé d’une lutte à trois pour le titre à une troisième place lointaine. Le départ rapide de Lukaku, caractéristique de l’équipe, était en plein essor, le fils prodigue ayant marqué contre Arsenal lors de son premier match de retour, avant d’ajouter deux autres buts contre Aston Villa. Ce match a eu lieu en septembre et il n’a marqué que deux buts en Premier League depuis.
En décembre, il s’est attiré les foudres deThomas Tuchel, après avoir donné une interview à Sky Italia où il exprimait son intérêt pour un retour à l’Inter. Il y a eu d’autres disputes où Lukaku aurait remis en question la tactique de l’Allemand. Une fois encore, Lukaku n’a pas le pouvoir d’une star incontestée. Il est loin d’être le talisman du club et le système est plus collectif que ceux utilisés à l’Inter et à Everton. Chelsea s’est contenté d’utiliser Timo Werner et Kai Havertz en attaque. Une fois de plus, Romelu Lukaku a eu du mal à trouver sa place dans un club qui le voulait, mais qui n’en avait pas désespérément besoin.
Le déplacement à Goodison Park, son ancien terrain de jeu, pourrait faire réfléchir Lukaku. Bien qu’il soit impossible de nier ses qualités, et il serait malvenu de le faire pour un homme qui a 263 objectifs professionnels, un club de la taille et de l’ambition de Chelsea n’est peut-être pas la solution idéale pour lui.
Bien qu’il se hérisse à cette idée, un retour à Everton ne serait-il pas à envisager ? Peut-être que s’il veut être mieux rémunéré, quelqu’un comme Newcastle United pourrait construire autour de lui ? Leicester City voudra mettre derrière lui une saison difficile en championnat et se replacer dans la course à l’Europe, et Jamie Vardy ne rajeunit pas. Il y a de nombreuses équipes un échelon en dessous de celle qui l’emploie actuellement qui pourraient s’élever au niveau supérieur avec Lukaku à leur tête.
L’histoire prouve que Lukaku s’épanouit dans un club qui est presque honoré de l’avoir. Lorsqu’il est l’étoile polaire vers laquelle toute l’institution est tournée, il fait son meilleur travail. Il l’a fait à West Brom. Il l’a fait à l’Inter Milan. Et comme c’est le cas aujourd’hui, il l’a fait à Everton.
