Le protégé de Francis : la mort de Bart-Williams ajoute du malheur à l’un des jours les plus sombres de mercredi

Deux en une journée. Deux grands noms de Premier League. Deux anciens joueurs de Nottingham Forest. Deux légendes d’une équipe de Sheffield Wednesday qui est probablement considérée comme la plus grande itération du fier club du Yorkshire depuis son dernier titre de champion en 1930.

La gravité des pertes de Trevor Francis et Chris Bart-Williams ne peut être mesurée. La nouvelle de la mort de “The Bartman”, qui est apparue lundi soir, a été un deuxième coup de poing en moins de 12 heures. À 49 ans, il avait tellement plus à donner.

Bart-Williams avait été une enfant star, faisant ses débuts à Leyton Orient à l’âge de 16 ans seulement. Il a rapidement été identifié comme étant prêt pour le sommet du sport. Lorsque Orient s’est heurté mercredi lors d’un match nul en Coupe de la Ligue, le milieu de terrain a tellement impressionné le patron des Owls, Francis, qu’en quelques mois, il avait dépensé 275 000 £ – une somme énorme pour les coffres d’Orient à l’époque – pour amener Bart-Williams à Hillsborough et le jeter directement sur le côté pour un énorme match de championnat contre Arsenal.

Dans S6, Francis a aidé à développer le prodige en un footballeur complet, s’inspirant de ses propres expériences en tant que superstar adolescente avec Birmingham City dans les années 1970 pour aider Bart-Williams à devenir un joueur de haut vol.

Ce n’est pas un hasard si le sentiment de perte à la mort de Francis lundi à l’âge de 69 ans a été si grand dans les West Midlands, où ses premiers exploits – également à 16 ans – ont constitué la base de son extraordinaire carrière de joueur. Et Trevor savait qu’il avait quelque chose à offrir à Bart-Williams en termes de conseils.

“Trevor a beaucoup à voir avec mon développement en tant que joueur et en tant que personne, évidemment qu’il est un si jeune succès dans sa carrière”, a déclaré Bart-Williams à Premier League TV en 2019. “Et il m’a permis d’être moi-même.” Bartman étant lui-même était un concept contagieux.

Il était l’âme rapide de l’équipe de mercredi, chantant, dansant et étant généralement la présence jeune et dynamique d’une équipe par ailleurs largement vétéran. De vieux pros amusants comme Viv Anderson, Nigel Pearson et Chris Waddle ont été dynamisés par sa présence. Bart-Williams a adoré le voyage.

Même lorsqu’il a été absent tardivement de l’énorme affrontement de mercredi en demi-finale de la FA Cup avec Sheffield United en 1993, avec le reste de la ville entière sur le bord de son siège, qu’il soit présent à Wembley ou à la maison devant la télévision, Bart-Williams a passé une grande partie du match assis une rangée derrière Francis sur le banc, secouant joyeusement la tête sur tout ce qui jouait sur ses écouteurs surdimensionnés sous son haut à capuche. Dans les occasions les plus difficiles, il était aussi cool que possible.

Il a joué un rôle énorme dans cette saison alors que mercredi a atteint deux finales de coupe, souvent hors de position. Avec Mark Bright et David Hirst blessés pendant une longue période au cours de la seconde moitié de la campagne, ce sont le milieu de terrain Bart-Williams et Paul Warhurst, un défenseur central, qui les ont relevés en tant que deux premiers avec un effet merveilleux, renvoyant l’équipe aux deux finales de Wembley.

La carrière de Bart-Williams mercredi a reflété celle de Francis à bien des égards. Il est devenu une partie de plus en plus importante de l’équipe au cours des deux saisons suivantes, mais lorsque Francis a été renvoyé en 1995, Bartman était en train de décider qu’il avait besoin d’un nouveau départ. Il voulait commencer chaque semaine en tant que milieu de terrain, et tandis que le nouveau manager David Pleat insistait sur le fait que c’était la vision qu’il avait pour lui, l’expérience d’avoir fait exploiter sa polyvalence avait laissé le joueur désirant quelque chose de nouveau.

C’est ce qu’il a eu à Forest. Il faisait peut-être maintenant partie d’un club qui luttait pour trouver son chemin dans l’ère post-Brian Clough, mais il avait toujours tout le moxy pour relever le défi avec ce grand et large sourire et cette nature intrépide. Après six ans au City Ground rebondissant entre les deux premières divisions, il a continué à jouer pour Charlton Athletic et Ipswich Town avant de se rendre à Chypre et à Malte pour terminer sa carrière.

Après ses jours de jeu, il est devenu un entraîneur de jeunes très performant aux États-Unis, appliquant lui-même certaines des valeurs fondamentales que Trevor Francis lui avait enseignées pour enrichir la vie des jeunes joueurs de football américains. C’était une carrière naissante qui a été si cruellement écourtée.

Pour les fans de football, lundi a été une journée terrible. Mais pensez aux supporters de Forest qui ont perdu des membres clés de deux générations. Et des mercrediites dont les plus grands souvenirs remontent tous du côté du début des années 1990. Les années 1991 à 1995 marquent le sommet absolu du fandom du mercredi, et le manager et la plus jeune star de cette équipe ont tous deux été pris en l’espace de 24 heures.

Lorsque mercredi l’a qualifié de “l’un des jours les plus sombres de notre longue histoire”, ils n’exagéraient pas l’impact.