Lorsque les caméras de Channel 4 sont arrivées pour filmer Ian Watson à l’entraînement des Huddersfield Giants cette semaine, l’homme de 45 ans a fait de son mieux pour se cacher.
“Je déteste les projecteurs. On m’a toujours dit de baisser la tête et de travailler dur, alors c’est ma façon de gérer les choses”, dit-il. “Je ne regarde même pas les médias. Je suis ici pour travailler pour les joueurs et pour personne d’autre. Je ne suis pas vraiment intéressé par ce que les autres ont à dire.”
Watson est un homme très demandé, notamment cette semaine où ses Giants revitalisés affrontent le club de sa ville natale, les Salford Red Devils, sur une chaîne de télévision gratuite.
Sous la direction de Watson, les Red Devils ont été des finalistes de choc de la Grande Finale en 2019 et de la Challenge Cup l’année suivante avant que l’ambitieux entraîneur principal ne franchisse les collines.
“Huddersfield dispose des ressources et d’un propriétaire qui soutient l’entraîneur principal pour qu’il réussisse, ainsi que d’un PDG qui fait des heures supplémentaires pour obtenir ce dont vous avez besoin”, explique-t-il à propos de son déménagement dans le West Yorkshire. “En venant ici, j’ai senti que nous pouvions inverser le cours des choses. Et plutôt que de se limiter à St Helens et Wigan, Huddersfield pourrait également se hisser au sommet.
“United, City et Liverpool sont tout le temps en haut du tableau de la Premier League, mais vous voulez que d’autres équipes viennent et se battent pour gagner, car c’est une compétition de meilleure qualité.”
LIRE LA SUITE :
- Matty Russell sur la vie à Toulouse
- De Wigan à Brisbane : l’ascension remarquable de Lee Briers
- Huddersfield 8/11 pour battre Salford*.
Après avoir posé les fondations l’année dernière, Huddersfield porte ses fruits cette année. Seul un essai de Liam Marshall en fin de match a empêché les Giants de remporter la Challenge Cup contre les Wigan Warriors en mai. Le tableau de la Betfred Super League les considère comme les concurrents les plus proches des deux premiers.
“Notre première ambition était d’atteindre les play-offs et je pense que nous y sommes presque”, dit-il. “Je pense que nous sommes dans une meilleure position que nous l’étions avec Salford. Lorsque nous avons atteint les play-offs avec Salford, c’était comme si nous avions atteint la Champions League et que le niveau était différent, nous ne pouvions pas rivaliser. C’était une véritable révélation.
“Ce groupe est différent et je pense que nous pouvons le gérer. Nous avons même géré la finale de la Challenge Cup, alors je suis convaincu que nous pouvons nous battre pour la Grande Finale. Pouvons-nous la gagner ? J’aimerais penser que nous le pourrions mais nous avons encore beaucoup de développement à faire pour arriver au niveau où St Helens a toujours été.”
Watson est né et a grandi à Salford, où il a fini par jouer après être passé par les juniors à Eccles, avant de passer par les clubs locaux Swinton Lions, Rochdale Hornets, Oldham et Leigh Centurions, entre autres. De son propre aveu, Watson était un joueur peu spectaculaire, ce qui, selon lui, a façonné sa philosophie d’entraîneur.
“Je n’étais pas le joueur de rugby le plus talentueux, alors je devais être plus intelligent ou plus en forme pour être plus malin et avoir une chance de réussir. Parfois, je suis plus à l’aise lorsque nous avons perdu, car c’est la façon dont vous réagissez qui compte. Ce qui me motive plus que tout, c’est le défi, donc si les gens me qualifient d’outsider, j’aime bien ça, ça correspond à mon caractère”.
En tant qu’amateur avoué de rugby, Watson a toujours été destiné à être un entraîneur. Il a eu sa chance à Salford après le départ d’Iestyn Harris en 2015. C’était une période de grande transition pour un club traditionnellement étriqué sous la direction du charismatique propriétaire millionnaire Marwan Koukash.
“Quand je suis arrivé, Marwan était en train de décider où il voulait aller avec sa carrière, avec ses hôtels, ses chevaux de course et le club de rugby. Il s’est retiré et il s’agissait donc d’essayer d’atténuer un peu les choses par rapport à ce que nous dépensions auparavant et Marwan nous a aidés à réduire progressivement ce que nous dépensions.
“Une ville qui travaille dur avait besoin d’une équipe construite autour de gens qui travaillent dur. Je devais trouver des joueurs vraiment compétitifs et des leaders pour diriger le club comme Mark Flanagan, Lee Mossop, Tyrone McCarthy – des joueurs que les gens ne penseraient pas être les plus flashy mais qui étaient importants pour Salford.”
Watson a installé des rochers similaires à Huddersfield, avec les vétérans Chris Hill et Chris McQueen qui ont tous deux renoué avec leur capitaine, l’ancien pilier de la NRL Luke Yates, qui a suivi Watson depuis Salford.
Et sur les rochers vient se greffer la poussière d’étoile, dans le cas de Watson, le principal prétendant au titre de Man of Steel, Tui Lolohea. Comme Yates, l’international tongien a été recruté par Salford puis emmené à Huddersfield, après avoir été sauvé par Watson d’une période cauchemardesque aux Leeds Rhinos.
“J’ai regardé Tuiqui jouait pour les New Zealand Warriors à ses débuts. Il avait un talent naturel pour le football, il avait juste besoin d’être élevé de la bonne manière et de prendre confiance en lui. Lorsque Leeds l’a recruté, ils ne l’ont pas mis en confiance, ils lui ont simplement dit : “Voilà, vas-y, gagne un titre”. Tui avait besoin que d’autres personnes l’entourent pour le laisser faire ce qu’il fait le mieux.
“Il est spécial en tant que personne et en tant que joueur. J’aime tout de lui. Il a trouvé sa place à Salford, puis à Huddersfield. Quand vous êtes heureux, vous donnez le meilleur de vous-même. Il a juste besoin de l’environnement pour s’épanouir, il a une aura et une présence, quand il joue, tous nos joueurs se sentent bien et cela lui donne plus de confiance.”
Watson a développé un don pour ranimer les superstars en difficulté. Jackson Hastings en était un autre, marginalisé en NRL où il est aujourd’hui de retour en pleine forme après avoir bénéficié de l’expérience de Watson à Salford.
“Il venait de Manly et avait été mis à l’écart car il était considéré comme le plus gros problème. J’ai vu à quel point il était compétitif et quand on est jeune, cela peut être mal compris car on peut paraître arrogant.
“Il s’agissait de reconstruire Jackson et de le ramener à ce qu’il faisait de mieux, puis de se concentrer sur certains de ses problèmes hors du terrain.”
Watson pense que la clé pour gérer des joueurs comme Lolohea et Hastings est d’être un expert dans son domaine.
“Je suis assez débrouillard. Je vais parler à des gens qui ne les aiment pas et parler à des gens qui les aiment. Mais je les enlèverai de ma vue. C’est ainsi que je peux traiter avec la personne. Traitez les joueurs comme des personnes. Traiter tout le monde de la même façon, mais tout le monde différemment.”
En menant Salford à la Grande Finale et à la finale de la Betfred Challenge Cup les années suivantes, Watson a vu sa cote grimper et a de nouveau fait parler de son avenir, un transfert en NRL étant une réelle possibilité. Le fait d’avoir conduit Huddersfield en finale de la Cup lors de sa deuxième saison a encore souligné sa stature croissante.
“Bien que ce soient des pas en avant, nous n’avons rien fait parce que nous n’avons pas gagné. Nous avons besoin de gagner quelque chose pour avoir le sentiment d’avoir accompli quelque chose. Mon ambition en arrivant à Huddersfield était de construire une équipe et de bâtir un héritage, ce que l’on ne pouvait pas faire à Salford, où l’on ne faisait que réparer la première équipe.”
Il est quelque peu paradoxal qu’un homme aussi peu médiatique puisse nourrir un tel désir de s’immerger dans la NRL, où l’énorme notoriété de la compétition fait de chacun une superstar. Mais professionnellement et personnellement, tel est l’objectif de Watson.
“Je veux gagner autant que possible et un jour être entraîneur en NRL. Je veux que les gens voient qu’il n’y a pas que l’Australie qui est bonne dans ce domaine. Il y a des entraîneurs britanniques qui sont aussi bons que ceux d’Australie. Comme ce qu’a fait Mal Reilly lorsqu’il a traversé la frontière il y a des années et qu’il a remporté un championnat avec les Newcastle Knights. J’aimerais bien faire ça pour prouver aux gens qu’ils ont tort.
“Je ne suis pas pressé d’y arriver. Je veux m’assurer que Huddersfield a créé un héritage, de sorte que lorsque je partirai, le club sera en haut du tableau, en compétition pour gagner des choses.”
Salford Red Devils joue contre Huddersfield Giants en direct sur Channel 4 à partir de 12h30 ce samedi midi avec Adam Hills et Helen Skelton à l’AJ Bell Stadium..
*18+ BeGambleAware Cotes sujettes à modification
