Le vainqueur né : Jack Welsby et la poursuite de l’histoire par les Saints

Jack Welsby a dû quitter son club junior, les Shevington Sharks, car il était trop compétitif pour sa catégorie d’âge.

“Gagner est tout ce que j’ai toujours connu”, dit-il à Lesport24.  “Je pense que j’ai soif de succès autant que n’importe qui.”

Pour ce fan d’enfance de Wigan, un passage à Blackbrook, l’équipe amateur de St Helens, a été le premier pas vers le côté obscur, le premier pas d’une trajectoire de carrière extraordinaire qui allait lui permettre de gagner des titres professionnels presque immédiatement. Le héros d’une victoire dramatique de la Grande Finale de 2020 sur son Wigan bien-aimé n’a encore que 21 ans, mais il n’a jamais connu que des trophées.

Il en veut maintenant un autre, alors que les Saints abordent une demi-finale contre Salford en quête d’une quatrième victoire en Grande Finale.

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Welsby est devenu une icône des Saints avec cet essai dramatique sur le tir alors qu’il était un adolescent peu connu, un moment qui a offert à la légende du club James Graham le cadeau de retraite ultime, et lui a laissé une dette éternelle envers Welsby.

Welsby a obtenu la récompense ultime pour avoir poursuivi une cause perdue, ce qui, selon Graham, symbolise le joueur et le club. “Il y a plus dans cette poursuite qu’il n’y paraît”, a-t-il dit. “La chasse aux causes perdues est un truc de St Helens.

“C’est un reflet des attributs que le club apporte aux joueurs qu’il recrute et développe.”

Cette saison a été une année de percée pour Welsby.

Après la blessure qui a mis fin à la saison du jeune demi de mêlée des Saints, Lewis Dodd, le vendredi saint, le jeune international anglais a pris le relais et s’est épanoui.

Nommé dans l’équipe de rêve de la Super League, Welsby est également favori pour le prix Betfred Super League du jeune joueur de l’année et figure sur la liste des trois finalistes pour le grand prix – le prestigieux Steve Prescott Man Of Steel.

“J’ai eu la chance d’avoir des trophées au début de ma carrière, mais je pense que c’est grâce aux grands joueurs avec lesquels je joue, comme James Roby et Jonny Lomax”, explique Welsby à Lesport24.

“Ils vous inculquent cette mentalité de gagnant. J’essaie toujours d’absorber tout ce que je peux de Robes et de faire ce que je peux pour l’équipe.

“C’est toujours surréaliste pour moi d’être entouré de grands joueurs comme moi. C’est tout ce que j’ai toujours voulu faire quand j’étais enfant.

“Vous êtes excité à ce moment de la saison, et chaque fois que nous entendons les mots Grand Final à St Helens, il y a toujours un buzz.”

Les saints entendent souvent ces mots.

Ils jouent contre Salford ce samedi dans une demi-finale de play-off à domicile, et Old Trafford n’est qu’à 80 minutes. Leur effectif a été plus que jamais mis à mal par les blessures cette année, mais ce “truc de St Helens” qui consiste à courir après les causes perdues a permis à l’équipe de Kristian Woolf de terminer avec le League Leaders’ Shield.

“L’année a été difficile mais nous l’avons appréciée”, ajoute Welsby. “Nous avons terminé en tête du classement, ce qui est notre objectif et nous place dans la meilleure position pour ces demi-finales.

“Je pense que nous avons été difficiles cette année avec les blessures et les changements de position et cela est passé inaperçu. Passer sous le radar n’est pas une mauvaise chose. D’autres équipes se sont améliorées et nous ont rattrapés, mais nous sommes impatients de relever les défis qui nous attendent.

“Nous n’avons probablement pas été assez reconnus cette année, mais si nous gagnons à nouveau, nous le ferons. Nous voulons en faire quatre et inscrire nos noms dans l’histoire.”

Entre St Helens et cette chance d’entrer dans l’histoire, il y a Salford, dont l’étonnante ascension en 2022 a fait des Red Devils de véritables outsiders pour le titre.

Les équipes championnes ont rarement besoin d’une motivation supplémentaire, mais les Saints veulent absolument s’assurer que leur entraîneur Kristian Woolf quitte le club sur une bonne note.

Il part pour un poste en NRL, aux côtés de la légende Wayne Bennett aux Dolphins, après avoir remporté deux Grandes Finales lors de ses deux saisons de Super League. Ses joueurs sont prêts à tout pour offrir le triplé à l’entraîneur très respecté.

“Le départ de Kristian a été très triste à entendre”, admet Welsby.

“Cela devait arriver et même si ce n’est pas ce que les joueurs veulent, ils ne peuvent pas le faire.voulait entendre, c’est probablement la meilleure chose pour lui et sa famille.

“Je veux le renvoyer chez lui avec un trophée, il a été brillant pour moi personnellement, en m’aidant et en me faisant progresser, en me rendant plus à l’aise avec mon jeu.

“Je lui souhaite le meilleur pour son retour et je suis sûr qu’il va tout déchirer car c’est l’un des meilleurs entraîneurs sous lesquels j’ai travaillé.”