L’Ecosse contre le monde, mais les hommes de Clarke n’ont jamais été aussi bien préparés pour une Coupe du Monde.
Mercredi, l’équipe nationale de football masculine d’Ukraine reprend le chemin de la compétition dans un contexte d’effusion de sang dans le pays. Au 98e jour de l’invasion russe, les Bleu et Jaune doivent faire face à une demi-finale de qualification pour la Coupe du monde.
Mais ils abordent ce match en sachant que la majorité du public sportif mondial les encouragera dans l’espoir que le succès de leur équipe phare contribuera à susciter un soutien supplémentaire de la part du public et à accroître la pression sur la Russie pour qu’elle retire ses troupes du pays.
Ce n’est probablement pas le moment idéal pour affronter l’Ukraine, mais l’Ecosse de Steve Clarke a ses propres raisons de vouloir se qualifier pour la finale des play-offs de dimanche contre le Pays de Galles à Cardiff, dont la moindre n’est pas la sécheresse de 24 ans depuis leur dernière visite à une phase finale de Coupe du Monde.
Le football écossais a également l’impression de vivre une période d’espoir. Les Rangers se sont réaffirmés aux côtés du Celtic dans le football national ces dernières années, remportant la Premiership en 2020-21 après 10 ans d’attente. La victoire des Hoops cette saison a coïncidé avec le parcours de leurs rivaux locaux jusqu’en finale de l’Europa League. Et si les Gers ne sont pas repartis de Séville avec le trophée, leur surperformance dans l’une des compétitions majeures du continent a contribué à ramener le football écossais dans la conscience générale.
Malgré leur élimination prématurée lors de la phase finale de l’Euro 2020 l’année dernière, l’équipe d’Écosse a également retrouvé la foi. Sans être truffée d’inclusions Old Firm – il n’y a que quatre joueurs du Celtic et aucun des Rangers dans le groupe de Clarke pour la demi-finale de mercredi – il y a un niveau de qualité et de compétitivité dans l’équipe actuelle qui n’a pas toujours été présent dans les années passées.
Le capitaine Andy Robertson vient de disputer sa troisième finale de Ligue des champions en cinq saisons avec Liverpool, le milieu de terrain Scott McTominay a le statut de vétéran à Manchester United après avoir été un habitué d’Old Trafford pendant une demi-décennie, et John McGinn a joué un rôle clé dans le retour d’Aston Villa en Premier League au cours des trois dernières années.
Par ailleurs, on trouve un beau mélange d’expérience dans une équipe qui ne comprend aucun joueur de champ de plus de 30 ans, ce qui suggère que le groupe de stars internationales prometteuses de Clarke pourrait être une menace au-delà d’un éventuel voyage au Qatar cet hiver.
Mais trop penser à l’avenir revient à négliger l’opportunité qui s’offre à l’équipe nationale écossaise. Clarke a dit que son équipe avait les moyens de participer à plusieurs tournois à l’avenir, mais il a également souligné lors de sa conférence de presse d’avant-match qu’il n’aimerait rien de plus que de vaincre l’Ukraine et d’emmener son équipe au Qatar.
“Il est évident qu’ils veulent aller au Qatar et représenter leur pays”, a déclaré Clarke. “Mais j’ai hâte d’aller au Qatar avec l’Ecosse, mon équipe a hâte d’y aller et, plus important encore, nos joueurs ont hâte d’emmener leur pays en finale de la Coupe du Monde, c’est donc sur cela que nous nous concentrons.
“Nous avons dit à l’époque [of Euro 2020] que nous ne voulions pas être des miracles d’un seul tournoi, et je suis convaincu que ce groupe de joueurs ne le sera pas, que ce soit en 2022 au Qatar, en 2024 en Allemagne ou en 2026 en Amérique.
“Cette équipe participera à un autre tournoi. Ce groupe de joueurs ira à un autre tournoi. J’en suis convaincu.”
Leur première chance de prouver qu’ils ont la capacité de tenir le coup se présente sous une lumière inhabituelle en raison de la guerre en Ukraine. Mais avec le profil actuel de l’équipe écossaise, il semble qu’il y ait exactement le mélange de cœur, d’âme, de ruse et de flair pour faire face non seulement à cette énorme semaine à venir mais aussi aux défis de la phase de groupe que l’Angleterre, les États-Unis et l’Iran poseront l’hiver prochain.
Quel que soit le consensus mondial actuel, c’est peut-être le moment pour l’Ecosse.
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