La fenêtre des transferts est sur le point de s’ouvrir, et les fans de tous les clubs prient pour obtenir la recrue miracle qui fera tourner la chance de leur club, ou renforcera une équipe déjà dominante. Mais alors que nous attendons de voir où certains des plus grands talents du football mondial vont jouer la saison prochaine, une partie croissante des fans est dans le même bateau. En effet, un nombre croissant de jeunes fans attendent eux aussi de savoir dans quel club ils finiront la saison prochaine. Nous sommes en 2022, et tous les fans de football ne soutiennent pas un club. Bienvenue dans l’ère de l’individu, où le joueur est roi.
Les fans de football se sont traditionnellement comportés d’une certaine manière. Ils choisissent une équipe en fonction de la localité, des liens familiaux ou peut-être même, chuchotez-vous, de la gloire. Puis ils vont voir leur équipe jouer au stade ou la suivent à la télévision. On espère qu’ils gagneront, qu’ils soulèveront des trophées, qu’ils ne seront pas relégués, qu’ils ne se feront pas écraser par un rival local amer. Tout cela est assez simple, seuls les kits et les joueurs ont changé au fil des ans.
Mais une autre catégorie de fans de football est apparue à l’ère des médias sociaux. Il y a un nombre croissant de supporters pour qui la couleur et l’emblème du maillot sont sans importance. Pour ces fans, c’est le nom et le numéro dans le dos qui comptent vraiment.
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L’idée d’être attiré par un joueur particulier n’est pas nouvelle. Manchester United n’a cessé d’attirer des admirateurs dans les années 1960 grâce au génie flamboyant et fragile de George Best. Mais ces allégeances inspirées par un joueur avaient pour but d’associer un supporter à un club particulier, auquel il restait attaché même après le départ du joueur. Mais les anciennes lignes deviennent floues, et si Best était là aujourd’hui, une grande partie de ceux qu’il a convertis en Red Devils auraient passé les années suivantes à soutenir Stockport County, Fulham et Dunstable Town.
Le pouvoir des joueurs est un terme souvent utilisé, généralement pour désigner un athlète exerçant une influence accrue à des fins égoïstes. Mais le terme sert également de fourre-tout pour décrire la façon dont la perception des footballeurs a changé. Best a été le premier footballeur superstar, et le garçon de Belfast s’est distingué par le fait qu’il était une célébrité dans un sport peuplé de types tranquilles et laborieux. Paul Gascoigne est lui aussi devenu une superstar nationale dans les années 1990, mais, une fois encore, sa célébrité s’est fait remarquer plutôt que de signaler un changement. Ce n’est que lorsque David Beckham est passé du statut de joueur de coup franc à celui de “marque Beckham” que l’ère des maillots de football moins importants que la personne qui les porte est née.
Cette croissance s’est poursuivie à un rythme soutenu, les joueurs ayant attiré des masses de fans qui les suivent partout, quelle que soit leur équipe. L’ère de Cristiano Ronaldo et de Lionel Messi a renforcé cette tendance. Certains fans se sont tellement impliqués dans la bataille en ligne pour couronner un “GOAT” qu’ils ont fini par s’aligner plus étroitement sur le candidat qu’ils avaient choisi que sur les clubs qu’ils soutenaient, ou même les équipes pour lesquelles les hommes concernés jouaient.
Manchester United et le Paris Saint-Germain ont tous deux signalé une augmentation massive de leur audience sur les médias sociaux lorsque Ronaldo et Messi les ont rejoints l’été dernier. Ce type de fixation sur les joueurs ne se limite pas non plus à ces deux stars. L’AC Milan a enregistré des chiffres record en termes de suivi et d’engagement lors de la signature de Zlatan Ibrahimovic en 2020. L’effet peut même s’étendre aux managers, si l’on en croit les chiffres de l’AS Roma sur les médias sociaux depuis le recrutement de José Mourinho.
Pour les fans de longue date, il peut être difficile de s’identifier à de telles attitudes. La quête du succès et l’émotion suscitée par l’échec de votre équipe sont la devise du football depuis bien plus longtemps que les livres et les pence. Mais cela aussi est en train de changer. La destination annuelle du Ballon d’Or est devenue un sujet aussi brûlant que le sort de n’importe quel trophée de club. Les buts et les passes décisives sont devenus le critère incontesté sur lequel tout le football doit être jugé.
Alors, estimez-vous heureux cet été. Même si votre clubn’achète pas le milieu de terrain central de classe mondiale dont ils avaient besoin depuis cinq ans, au moins vous ne devez pas passer votre pause à vous demander quelle équipe regarder la saison prochaine. Vous n’avez pas à jeter votre collection de répliques de maillots et d’écharpes et à tout recommencer parce que votre joueur préféré a changé de club. Plus que jamais, les fans choisissent de soutenir un joueur plutôt qu’un club. Mais parfois, les vieilles méthodes sont les meilleures.
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