Les grands rivaux Bjorn Borg et John McEnroe s’affrontent toujours en tant que capitaines de la Laver Cup

Feu et glace… Sergio Tacchini contre Fila dans le domaine de la mode… ces finales classiques de Wimbledon en 1980 et 1981. Quel que soit le souvenir que vous gardez de la rivalité entre John McEnroe et Bjorn Borg, l’un des couples les plus célèbres de l’histoire du tennis s’affronte à nouveau en tant que capitaines respectifs de l’équipe mondiale et de l’équipe européenne dans le prestigieux tournoi de la Laver Cup cette semaine à l’O2 Arena de Londres.

La décision de Roger Federer d’annoncer sa retraite et de faire du tournoi sur invitation son dernier hourra dominera bien sûr l’essentiel des titres de la semaine en provenance de North Greenwich, y compris les divers appels aux médias et les matchs d’entraînement pro-am.

Au moins, l’équipe d’Europe a droit à un coup d’œil, puisque Rafa Nadal et Novak Djokovic sont également présents pour former la Dream Team de trois, sans oublier les favoris locaux Andy Murray, Stefanos Tsitsipas et Casper Ruud. Les malchanceux de la Team World ont du mal à faire ne serait-ce qu’une note de bas de page dans ce cirque – mais ce n’est pas un problème que McEnroe et Borg ont déjà connu.

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Le sport se délecte des rivalités qui opposent des joueurs ou des athlètes aux personnalités et aux tempéraments très différents. Pensez à l’homme d’affaires de la classe moyenne, aujourd’hui Lord Sebastian Coe, qui s’est battu avec le col bleu Steve Ovett, beaucoup moins médiatique mais tout aussi talentueux, à la fin des années 1970 et au début des années 1980.

Mais ce contraste n’a peut-être jamais été aussi évident que lorsque le jeune Américain McEnroe, impétueux et explosif, qui semblait prospérer grâce aux conflits qu’il générait lui-même avec les officiels et le monde entier, est apparu pour défier l’hégémonie à Wimbledon de l’homme de glace suédois Borg… que l’on entendait à peine prononcer un mot sur le court.

Le duo, dont le bilan des confrontations sur le circuit était de 7-7, s’est rencontré en finale de Wimbledon en 1980, Borg cherchant à remporter un cinquième titre consécutif sur les pelouses de SW19. McEnroe, le joueur de service et de volée naturel face à l’expertise de Borg sur la ligne de fond, avait déjà fait part de ses propres ambitions à Londres en atteignant les demi-finales trois ans plus tôt, alors qu’il n’avait que 18 ans.

Mais lorsqu’il atteint la finale pour la première fois, McEnroe fait les gros titres autant pour ses frasques d’enfant terrible que pour ses sublimes talents de raquetteur. Le gaucher est devenu le fléau des arbitres, des juges de ligne, des directeurs de tournois et des officiels de toutes sortes en raison de sa volatilité et de son comportement explosif sur le court – généralement déclenché par des décisions de ligne avec lesquelles il n’était pas d’accord.

McEnroe a été hué en entrant sur le Centre Court pour la finale après une série de confrontations avec l’arbitre lors de sa victoire en demi-finale contre Jimmy Connors. Borg, en revanche, n’aurait pas dit “boo” à une oie scandinave.

Mais lorsque les deux hommes se sont rencontrés dans cette première finale, ils ont fait ressortir le meilleur d’eux-mêmes et ont produit un match pour la postérité. McEnroe a sauvé sept balles de match dans le quatrième set, dont cinq dans le tie-break épique qu’il a remporté 18-16 pour aller jusqu’au match décisif. Mais Borg a gardé son sang-froid pour remporter le cinquième set 8-6.

McEnroe n’a pas eu à attendre longtemps pour prendre sa revanche et ils se sont retrouvés pour le titre 12 mois plus tard. C’est cette année-là qu’il rendit célèbre son coup de gueule “Vous n’êtes pas sérieux !” sur le chemin de la finale. Et McEnroe ne sera pas privé de son premier succès en simple à Wimbledon, qu’il remportera en quatre sets. Borg terminera sa carrière avec 11 titres du grand chelem – dont six victoires aux Internationaux de France – contre sept pour McEnroe.

Les choses seront un peu plus calmes – du moins en théorie, puisque les deux joueurs ont 60 ans – à la Laver Cup, où les étoiles de l’équipe européenne de Borg affronteront l’équipe mondiale de McEnroe, qui pourrait se sentir un peu comme des invités de troisième rang à une fête de Federer. Cette équipe comprend Felix Augur-Aliassime, Jack Sock, Alex De Minaur, Taylor Fritz, Diego Schwartzman et Frances Tiafoe.

Mais le tournoi occupe une place spéciale dans le cœur de Borg et de McEnroe, étant en poste depuis l’événement inaugural en 2017. Borg a déclaré : “Cela a été merveilleux de voir la Laver Cup évoluer – chaque année, elle devient de plus en plus grande. Raviver ma rivalité avec le capitaine de l’équipe mondiale John McEnroe a signifié beaucoup. Il est aussi important de gagner aujourd’hui que lorsque nous étions en tournée. Nous voulons tous les deux gagner la Laver Cup, mais nous restons de bons amis.

“John et moi sommes connus commeLe feu et la glace” et mon approche en tant que capitaine de Team Europe est que je suis la glace, juste pour soutenir l’équipe sur le court. Voir les rivaux se rapprocher en tant que coéquipiers est une autre partie de l’expérience.”

McEnroe a déclaré : “Ce genre d’atmosphère de Ryder Cup est quelque chose qui a rapproché des joueurs qui n’imaginaient pas être coéquipiers. Mon approche consiste à essayer d’apprendre à les connaître un peu mieux et à comprendre en peu de temps ce qui les fait vibrer. Le fait que Bjorn et moi soyons ensemble ajoute, je pense, un peu de saveur. Le fait de l’avoir de l’autre côté me rappelle de bons souvenirs.”