Les jeux de la NFL à Londres : New York Giants vs Green Bay Packers ont bouleversé mon univers.

Vivre un match de la NFL pour la première fois a été tout simplement sensationnel. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour arriver à Londres dans les temps, en jouant sur les bus et les trains pour éviter les grèves omniprésentes et si malcommodes. Une fois mes bagages déposés, j’ai fait demi-tour et me suis dirigé directement vers le magasin NFL pour essayer d’attraper quelques fans impatients. Le running-back des Giants, Saqoun Barkley, était déjà parti, mais AJ Dillion des Green Bay Packers est arrivé à 15h30, donc tout n’était pas perdu. Depuis le balcon, des vagues de fans des Packers descendent les marches pour rencontrer l’un de leurs joueurs préférés. Les files d’attente semblaient interminables. Les poignées de main, les accolades et les high-fives, combinés à une séance de photos, ont offert à beaucoup de ces fans un moment que certains pensaient ne jamais pouvoir vivre.

En arrivant au stade à 10h15, je me suis retrouvé dans la file d’attente à côté de Johnnie Gray, ancien joueur NFL et capitaine de la défense des Green Bay Packers. Nous avons parlé comme si nous nous connaissions depuis des années alors que nous nous promenions à l’intérieur et récupérions notre accréditation média. Il était accompagné de quelques membres de Fox News dont les noms m’échappent mais ils étaient amicaux et encourageants. Le temps était parfait pour le football et tout le monde, à l’intérieur comme à l’extérieur du bâtiment, était prêt. L’ambiance était vibrante, énergique et joyeuse. Tous les spectateurs étaient de bonne humeur.

Le jour du match lui-même était une toute nouvelle expérience. Entrer dans le stade de Tottenham Hotspur pour la première fois, admirer la vaste structure et, bien sûr, l’emblématique coq doré à l’est du terrain. Des gens venus de tous les horizons, de toutes les organisations et de toutes les expériences se sont réunis en un même lieu pour le premier match des Green Bay Packers en Angleterre. Les 32 équipes ont maintenant joué au Royaume-Uni et on ne peut qu’imaginer que beaucoup voudront revenir. Sortir du hall et s’imprégner de la vue pour la première fois était à couper le souffle. Les fans ont filtré à l’intérieur dès l’ouverture des portes, les vagues de vert des Packers engloutissant les flaques de bleu des Giants.

35 minutes avant le coup d’envoi, les gradins du stade étaient pleins, les sièges des médias commençaient à se remplir et les équipes s’échauffaient. Voir de près la taille de ces athlètes de la NFL était une dure réalité sur la force et la puissance qu’ils possèdent, quelque chose que vous ne pouvez pas vraiment apprécier à travers un écran de télévision. Après m’être mêlé aux fans voisins, j’ai pris mon siège pour voir les joueurs sortir du tunnel en courant, les Giants accueillis par un chœur de huées tandis que les Packers, l’équipe favorite, sortaient en courant sous les acclamations d’un stade Tottenham Hotspur presque plein.

Avec le début du match, une grosse réception de Randall Cobb sur une troisième tentative a fait lever la foule, alors que Green Bay s’élançait sur le terrain lors de la première tentative. Après une incomplétude sur une autre troisième tentative, Mason Crosby s’est présenté pour tirer un but de 46 verges et donner aux Packers une avance de 3-0.

C’est maintenant au tour des Giants d’attaquer et avec Daniel Jones qui occupe la sixième place dans notre classement des quaterbacks, un regard sur ses performances pourrait jouer en sa faveur. Un three and out sur sa première possession n’a pas été le meilleur reflet de ses capacités. Le fait que les Giants n’aient pas réussi à mener leurs actions à terme a donné à Green Bay l’occasion parfaite d’étendre son avantage à la fin du premier quart-temps. Une interférence sur une passe de Xavier McKinney sur Robert Tonyan a donné à Aaron Rodgers l’occasion d’inscrire son équipe au tableau d’affichage, ce qu’il a fait en s’associant à Allen Lazard pour un touchdown de quatre yards. 10-0.

Daniel Jones a connecté Darius Slayton pour un jeu de 23 verges, mais des fautes et des incomplétudes sur les jeux suivants ont laissé Graham Gano avec un but de 48 verges. Les Giants sont à l’attaque, 10-3 après le premier quart-temps.

Les Packers n’ont pas perdu de temps pour accroître leur avance, car une petite confusion avec deux fausses remises a laissé Marcedes Lewis seul dans la zone d’en-but. 17-3. C’était peut-être le réveil dont New York avait besoin, Saquon Barkley s’échappant sur 40 yards pour pénétrer dans le territoire adverse. Sur une troisième tentative bien nécessaire, Daniel Jones a trouvé le toujours fiable Darius Slayton pour 14 yards avant que l’équipe de New York ne s’effondre.L’avertissement des deux minutes est arrivé. Dans la foulée, New York marque son premier touchdown, avec le nouveau tight-end Dan Bellinger comme bénéficiaire.

L’équipe d’Aaron Rodgers n’en avait pas fini, se déplaçant sur le terrain à quelques secondes de la fin de la première mi-temps avant que Mason Crosby n’intervienne pour rendre le match à 10 points. 20-10 à la mi-temps.

Après avoir dégusté des filets de poulet et des wedges, avec ce qui semblait être la moitié du reste du personnel des médias, la deuxième mi-temps a commencé. Un scrabble de Daniel Jones a été applaudi par la foule avant que le mouvement ne s’arrête et que les Giants se contentent d’une conversion à 3 points. Les fans de New York se sont inquiétés à cinq minutes de la fin du troisième quart-temps lorsque Saquon Barkley est entré dans la tente médicale. Leurs craintes ont été de courte durée puisqu’il est sorti quelques minutes plus tard mais n’est pas revenu avant le quatrième quart-temps.

À dix minutes de la fin du quatrième quart-temps, Gary Brightwell, qui a remplacé Barkley, a couru au milieu pour convertir un touchdown de trois verges pour faire 20-20. Les Packers se sont ensuite retrouvés à trois et hors jeu mais ont failli avoir une autre chance après que les Giants aient raté le punt. Heureusement pour eux, le ballon a rebondi hors des limites du terrain. Une pause prolongée pour permettre aux fans de chanter “Sweet Caroline” a donné à Barkley plus de temps qu’il n’en faut pour récupérer et il a effectué un énorme jeu dans le territoire des Packers pour 41 yards. Sur un jeu qui aurait mis les Giants dans une situation de 3e et but depuis la ligne des 10 yards, le défenseur des Packers Rasul Douglas a donné une pénalité pour rudesse inutile, donnant à New York l’occasion parfaite de prendre l’avantage. Saquon Barkley, de retour dans le jeu, a pris le snap directement et a couru vers la droite pour donner aux Giants leur première avance de la journée. 20-27 avec 6 minutes à jouer. Avantage aux outsiders.

L’affluence d’aujourd’hui, 61 024 personnes, constitue un nouveau record pour les matchs de la NFL au stade Tottenham Hotspur. La défense des Giants a réalisé un arrêt monstre sur la 4e tentative des Packers avec 2 yards à gagner. Rodgers a tenté de lancer la balle mais Xavier McKinney, en pleine course, a fait dévier la tentative de passe. La foule a explosé et c’était la fin du match. 22-27. Les Giants ont assommé les Packers.

Cette expérience était électrique, les fans étaient sensationnels, l’atmosphère incroyable. Ces rencontres londoniennes sont énormes pour le football britannique, comme en témoignent les taux d’affluence élevés enregistrés au fil des ans. Nous attendons déjà avec impatience le match Denver Broncos contre Jacksonville Jaguars à Wembley dans quelques semaines.