L’équipe des Rangers a quitté Séville sans le trophée qu’elle cherchait désespérément.
La défaite aux tirs au but face à l’Eintracht Frankfurt en finale de l’Europa League a permis aux Rangers de prolonger leur quête d’un deuxième trophée européen jusqu’à la 51e année. Une nuit qui promettait tant s’est terminée dans le désespoir, laissant les joueurs abattus réfléchir à ce qui aurait pu se passer.
Peut-être était-ce l’occasion, la chaleur accablante ou la tension insupportable, mais les joueurs des Rangers ont eu du mal à atteindre le niveau élevé atteint lors des tours précédents. Si l’on excepte les excellents Calvin Bassey et Allan McGregor, les autres auront des regrets qui perdureront pendant un bon moment.
John Lundstram a fait remarquer dans son interview d’après-match que les joueurs avaient laissé tomber les supporters. Ses commentaires sincères ne reflétaient pas l’humeur du moment : les supporters étaient immensément fiers d’un groupe engagé qui avait dépassé les attentes et leur avait permis d’envisager une gloire improbable.
Lorsqu’un club écossais participe à une compétition européenne, il est essentiel de profiter du voyage, car la destination visée est rarement en vue. Les joueurs des Rangers ont offert à leurs supporters des souvenirs à chérir ; le démantèlement du Borussia Dortmund en Allemagne et les scènes de célébration après la victoire du RB Leipzig seront mémorisés et racontés pendant des décennies.
Au cours d’une aventure européenne qui a débuté début août, les joueurs ont rehaussé leur profil et la réputation du club. L’équipe s’est épanouie dans un environnement respecté, et beaucoup d’entre eux espèrent en récolter les fruits dans les mois à venir. Les Rangers sont parfaitement conscients de leur place dans la chaîne alimentaire, et l’exposition accrue facilitera le recrutement et ajoutera de la valeur à des atouts précieux.
Les Rangers s’efforcent d’être un club qui offre aux jeunes joueurs une plateforme pour montrer leur talent, se battre pour les honneurs et goûter à la compétition continentale avant de passer à autre chose. Bassey est l’exemple même du modèle que les Light Blues veulent mettre en place. Il a été recruté parmi les jeunes de Leicester City et est devenu un international nigérian, un vainqueur de championnat et un finaliste européen au cours de ses deux années mouvementées à Govan.
Bassey, nommé dans l’équipe de la saison en Europa League, a attiré l’attention de Steven Gerrard il y a trois ans lors d’un match à huis clos entre les Rangers et une jeune équipe de Leicester. Par accident ou à dessein, les Light Blues sont tombés sur un diamant brut – et il s’améliore à une vitesse remarquable.
Les spéculations sur l’avenir de Bassey ont déjà commencé. Toute sortie potentielle verrait les Rangers recevoir une compensation adéquate, mais il y a un risque que les Light Blues subissent une chirurgie radicale avant les redoutables qualifications pour la Ligue des Champions.
Lors de l’assemblée générale du club en novembre, le directeur sportif, Ross Wilson, a déclaré, assez bizarrement, qu’il était généralement “très détendu” concernant les contrats des joueurs. Connor Goldson, Leon Balogun, Steven Davis et Allan McGregor seront bientôt des agents libres – et Ryan Kent, Alfredo Morelos et Joe Aribo approchent des 12 derniers mois de leurs contrats respectifs.
Les finalistes de l’Europa League auront un visage bien différent la saison prochaine. Une rotation élevée des joueurs – ce qui est rarement positif – augmente la pression sur l’équipe de recrutement pour améliorer leur récent taux de réussite médiocre.
Les Rangers vont éplucher les données des ligues démodées afin de dénicher le prochain Aribo ou Glen Kamara. Alors que l’accent sera mis sur les arrivées, les prospects de l’Académie sont prêts à prendre le devant de la scène. Il y a eu une réticence dans le passé à faire confiance aux produits de la jeunesse, mais Alex Lowry et Leon King semblent prêts à se battre pour des places en équipe première.
Les Rangers mettront de côté leur déception en Europa League et tenteront de remporter une compétition à élimination directe pour la première fois en 11 ans contre Hearts en finale de la Scottish Cup. Ce sera un adieu émouvant pour beaucoup de joueurs en bleu, mais les joueurs seront préoccupés par le fait de ne pas terminer une campagne remarquable les mains vides.
Le noyau dur de l’équipe des Rangers est ensemble depuis trois saisons et, bien qu’ils aient créé de nombreux souvenirs, ils n’ont toujours pas de trophée.
