Les retrouvailles de Philippe Coutinho avec Steven Gerrard à Aston Villa peuvent relancer sa carrière

Aston Villa a confirmé la signature de Philippe Coutinho en provenance de Barcelone sous forme de prêt, avec une option d’achat. Le milieu de terrain offensif retrouve ses anciens coéquipiers de Liverpool, Steven Gerrard, qui est maintenant entraîneur principal à Villa Park. Le transfert offre un répit après un passage difficile au Camp Nou, où il est arrivé en tant que signature record du club mais n’a jamais réussi à s’intégrer pleinement.

Coutinho n’a que 29 ans, et le fait qu’Aston Villa (13e) soit la seule équipe de Premier League prête à parier sur lui montre à quel point sa cote a baissé. Il était incontestablement le meilleur joueur de Liverpool lorsqu’ils se sont séparés de lui en janvier 2018. L’international brésilien est également parti la tête haute. Malgré l’échec d’un transfert vers les géants catalans l’été précédent, Coutinho ne s’est pas laissé abattre. Sa dernière demi-saison en rouge à Liverpool l’a vu marquer douze buts et délivrer neuf passes décisives lors de ses vingt dernières apparitions.

Cette forme ne suivra pas, pour l’essentiel, la nouvelle acquisition de Villa à Barcelone. Coutinho a rejoint le club pendant une période turbulente de son histoire récente. Neymar était parti cet été pour un montant record, tandis qu’Andres Iniesta avait clairement indiqué que c’était sa dernière saison chez les Blaugrana. Deux totems du club étaient sur le point de partir, et Coutinho ne pouvait pas raisonnablement espérer les remplacer. Tactiquement, il ne pouvait espérer remplacer ni l’un ni l’autre. Alors que Neymar était un attaquant envoûtant et rapide, Iniesta était un tireur de ficelles au milieu de terrain. Coutinho était connu pour être l’archétype du numéro dix, et c’est là que le bât blesse.

Le pain et le beurre de Barcelone était, et reste à ce jour, un trio de tête. Lionel Messi, Luis Suarez et Neymar formaient le célèbre duo “MSN”, une combinaison qui avait permis au club de remporter le triplé en 2015. Mais Coutinho n’était pas un ailier, et préférait créer entre les lignes. Cela a conduit à un conflit d’intérêts avec Messi, et au Camp Nou pendant cette période, il n’y avait qu’un seul homme gagnant un tel conflit. La signature record de Barcelone a commencé à ressembler à une cheville carrée dans un trou rond, car il a flatté pour tromper sur le côté, loin de l’endroit où il fait son meilleur travail. Les géants catalans avaient signé un joueur sur la base de son nom et de son prestige, plutôt que sur la base de ses qualités tactiques.

La recherche par le FC Barcelone d’un remplaçant pour renforcer sa première ligne s’est poursuivie lorsqu’il est devenu évident que Coutinho n’était pas le successeur de Neymar. Antoine Griezmann a rejoint le club en 2019, et Coutinho a été envoyé en prêt au Bayern Munich pour accueillir le nouvel arrivant. Le Français aurait ses propres difficultés dans la transition du joueur vedette de l’Atletico Madrid à un acteur secondaire de la franchise Lionel Messi. Une indication peut-être que l’échec de l’intégration n’était pas uniquement la faute de Coutinho.

La vie en dehors du bocal à poisson catalan a convenu à Coutinho. Il n’a jamais retrouvé les sommets qu’il avait atteints à Anfield, mais il a été un élément précieux de la saison triplement gagnée par le Bayern Munich. Le milieu de terrain a dit combien il était heureux en Allemagne lors des interviews, et il espérait que le club de Bundesliga exercerait son option d’achat. Malheureusement pour Coutinho, son apparition en tant que remplaçant lors de la finale de la Ligue des champions 2020 serait sa dernière pour Die Roten. Le Bayern était satisfait de sa prestation, mais a décidé qu’un transfert pour Leroy Sane (Manchester City) était une meilleure utilisation des fonds. Le Brésilien quitterait l’Allianz Arena avec trois nouvelles médailles à son actif, dans l’espoir d’impressionner le nouvel entraîneur du FC Barcelone, Ronald Koeman.

Au lieu de cela, il est retourné dans un club en pleine tourmente. La saga Messi qui s’est finalement terminée l’été dernier avait commencé, l’icône argentine souhaitant quitter le club. Le “S” de “MSN” avait également disparu, lorsque Luis Suarez est parti pour l’Atletico Madrid. Les réalités du péril financier du club ont également commencé à se faire sentir. Avec le départ ou la grève des joueurs à vocation offensive, Coutinho avait la possibilité de transformer un point négatif en point positif et de s’assurer une place de titulaire. Il s’est ensuite blessé au genou, ce qui l’a empêché de jouer pendant toute la seconde moitié de la saison.

Loin des yeux, loin du cœur. Cette absence a mis Coutinho sur la sellette lorsqu’il est devenu évident que la crise financière du club n’allait pas s’estomper. Le FC Barcelone a finalement réussi à arranger un transfert, Aston Villa étant censé couvrir la majorité du salaire de Coutinho pour son prêt. Il s’agit d’une chance vitale pour le joueur, encore dans la fleur de l’âge, de prouver qu’il en a encore beaucoup.

Les circonstances en Espagne n’ont jamais vraiment favorisé Coutinho, mais sous la houlette d’un entraîneur sympathique comme Gerrard, il peut…prospère. Il n’y a pas d’ombre portée par un talisman comme Messi. Aucun créateur rival pour le gêner sur le terrain. Coutinho arrive dans un club qui a besoin du genre de créativité que Jack Grealish a emporté avec lui lorsqu’il est parti à Manchester City l’été dernier. La dernière fois qu’on a demandé à Philippe Coutinho d’être le joueur vedette et le point d’appui créatif d’une équipe de Premier League, il a dominé. Gerrard espère que l’histoire se répétera.