Les sports de combat croisés de la WWE ont donné des moments de WrestleMania pour l’éternité.

Ce week-end, deux anciens champions de l’UFC seront en tête d’affiche du plus grand événement de la WWE, WrestleMania. Le samedi soir – la première étape de ce qui est maintenant devenu un événement de deux nuits – Ronda Rousey défiera Charlotte Flair pour le titre féminin de SmackDown. Le lendemain soir, Brock Lesnar affrontera Roman Reigns, chacun mettant en jeu son titre WWE et son titre universel dans un gigantesque combat d’unification.

Le duo n’est pas étranger à la participation à la ” Grandaddy of ’em All “, évidemment, ayant précédemment réservé WrestleMania 35 en 2019 avec une paire de défenses de titre infructueuses. En 2018, Rousey a fait ses débuts dans le cercle carré après avoir mis un terme à sa carrière de MMA, en faisant équipe avec Kurt Angle, médaillé d’or olympique et membre du Temple de la renommée de la WWE, pour affronter The Authority, Triple H et Stephanie McMahon. Et tandis que “Rowdy” recevait une pléthore d’éloges pour sa performance dans ce match mixte électrique, Lesnar terminait la nuit en lançant sa ceinture de titre universel à Vince McMahon en coulisses, visiblement et légitimement énervé par la façon dont sa victoire sur Reigns s’était déroulée, le public du Superdome de la Nouvelle-Orléans huant les deux hommes hors du stade, malgré leurs efforts considérables.

La transition de Rousey vers la WWE avait été préparée depuis trois ans, l’ancienne championne poids plume de l’UFC ayant sauté la barrière de sécurité, avec l’aide de The Rock, à WrestleMania 31 à San Francisco en 2015. Ce soir-là, devant une foule de 75 000 personnes à l’intérieur du Levi’s Stadium, la médaillée de bronze olympique a donné le coup d’envoi de sa rivalité avec le régime McMahon-Helmsley alors qu’elle et The People’s Champion les ont fait fuir du ring.

Lesnar, bien sûr, a commencé comme un lutteur amateur dominant de la NCAA, remportant le championnat national de division 1 en 2000 avant de faire la transition vers le monde sauvage du divertissement sportif en 2001. En 2002, lors de son année de débutant, il était le plus jeune champion de la WWE de tous les temps, battant The Rock à SummerSlam, quatre mois seulement après ses débuts à l’écran. Deux ans plus tard, cependant, “The Next Big Thing” cherchait des occasions de s’affranchir de la loi de Vince McMahon, et c’est ainsi qu’il s’est retrouvé dans l’octogone, éliminant des gens comme Randy Couture, Frank Mir, Heath Herring et Shane Carwin, gagnant ainsi le championnat poids lourds de l’UFC et des records d’achats à la télévision à la carte (Lesnar a été le premier athlète de combat depuis Mike Tyson à générer trois millions d’achats consécutifs à la télévision à la carte, lorsqu’il a été la tête d’affiche de l’UFC 91, 100 et 116).

Après qu’une diverticulite ait mis un terme prématuré à la carrière MMA de Lesnar (bien qu’il soit brièvement revenu pour un combat contre Mark Hunt à l’UFC 200 en 2016), il a fait le voyage de retour à Stamford, Connecticut en 2012, où il est resté depuis, apparaissant dans des matchs de niveau main event à tous les WrestleMania sauf un depuis.

Mais ce croisement entre les mondes de la boxe et du MMA n’est pas un phénomène récent. Les pratiquants de la science douce et des arts martiaux mixtes se sont présentés à WrestleMania depuis le premier jour sous diverses formes, qu’il s’agisse de faire respecter l’action sur le ring ou d’y participer activement.

Et si l’implication des célébrités est la plus importante lors de l’événement de cette année, avec le cascadeur en chef de Jackass, Johnny Knoxville, affrontant Sami Zayn et Logan Paul faisant équipe avec The Miz pour affronter Rey et Dominik Mysterio, ce sont les légendes des autres mondes de combat qui ont fait les plus gros titres au cours des 38 dernières années de WrestleMania.

Voici donc une petite promenade dans le passé pour rafraîchir les mémoires et aiguiser les appétits avant un stupéfiant week-end de chaos à Dallas, Texas…

Muhammad Ali – WrestleMania I

Car avec qui d’autre que le plus grand des hommes pour clôturer WrestleMania ?

Lorsque Vince McMahon lance les dés sur son concept de WrestleMania en 1985, il met tous les jetons de sa poche sur la table. Si l’événement avait été un fiasco, il est fort probable que la WWF de l’époque n’aurait jamais atteint l’année 1986. Le plus gros argument de vente de l’événement inaugural, bien sûr, était Hulk Hogan, qui était champion de la WWF en titre et en plein milieu de HulkaMania qui prenait l’Amérique d’assaut, avec des enfants à travers les États-Unis qui étaient exhortés à prendre leurs vitamines, à boire leur lait et à dire leurs prières alors qu’ils soutenaient Hulkster qui battait des gens comme ‘Rowdy’ Roddy.Piper et “Mr. Wonderful” Paul Orndorff. Et avec l’aide de Mr.T, le Hulkster a fait exactement cela au Madison Square Garden, dans un événement principal qui était supervisé par nul autre que le Louisville Lip lui-même, Muhammad Ali. The Greatest était à ce moment-là quatre ans après son dernier combat, une défaite par décision en 10 rounds contre Trevor Birbeck en décembre 1981, mais il était toujours une figure monumentale dans le monde du sport et du divertissement, ce qui faisait de lui un partenaire naturel pour le nouveau phénomène de Vinnie Mac.

Cependant, la participation d’Ali a été modifiée à la dernière minute, le regretté Pat Patterson, bras droit de longue date de Vince McMahon, ayant noté à l’époque qu’Ali était tellement stimulé par l’atmosphère qui régnait dans le Garden ce soir-là, qu’il voulait vraiment échanger des coups avec Piper et Orndorff lui-même. Sentant que quelque chose pourrait mal tourner si l’on s’en tenait au plan original, à savoir qu’Ali soit l’arbitre invité spécial, Patterson a lui-même revêtu la chemise bleue poudre des officiels ce soir-là, et Ali a servi d’arbitre au bord du ring. Mais même avec toute l’action et le talent du box-office sur le ring, il y avait encore beaucoup d’yeux sur The Greatest tout au long de l’événement principal, en particulier lorsque son autorité a été contestée au cours d’une bagarre à part, ce qui a conduit Roddy Piper à recevoir un coup de la plus célèbre des mains droites.

Mike Tyson – WrestleMania XIV

Au cours des 13 années qui se sont écoulées entre Ali et ” l’homme le plus méchant de la planète ” qui a imposé des événements principaux à WrestleMania, seul un autre nom du monde de la boxe professionnelle a fait sentir sa présence au ” Show of Shows ” (bien que le Hall of Famer de l’UFC, Ken Shamrock, ait démarré sa carrière avec la compagnie en tant qu’arbitre du match de soumission emblématique de Bret Hart et Steve Austin à WrestleMania 13 à Chicago) lorsque l’emblématique ” Smokin’ Joe Frazier a géré Mr. T lors de son désastreux match de boxe contre Roddy Piper à WrestleMania II. Moins on en dit sur ce combat, mieux c’est.

Lors de WrestleMania XIV à Boston, la WWF était un environnement très différent de celui dans lequel Ali avait mis les pieds plus de dix ans auparavant. En 1998, McMahon s’est engagé dans une guerre d’audience télévisée avec la World Championship Wrestling de Ted Turner, perdant chaque semaine les Monday Night Wars et perdant encore plus de ses meilleures stars au cours des années 1996 et 1997. Mais avec cet exode massif de talents, qui a vu des gens comme Kevin Nash, Scott Hall et finalement, de manière tristement célèbre, Bret “The Hitman” Hart, troquer le divertissement sportif pour le “Wrasslin” (comme McMahon a surnommé le produit de la WCW en raison de ses liens avec les états du sud), de nouvelles opportunités se sont présentées pour que de nouveaux noms se fassent connaître, et Steve Austin l’a fait et en 1998, il a été lancé dans la stratosphère en termes de popularité grâce à Iron Mike.

Tyson, qui vient de se remplir l’estomac de morceaux d’oreilles d’Evander Holyfield, est, pour le meilleur ou pour le pire, l’une des personnalités les plus en vue de la planète à l’époque, après s’être vu retirer sa licence de boxe par la Nevada State Athletic Commission au cours de l’été 1997 (elle lui sera rendue en octobre 1998). Ainsi, lorsqu’il apparaît dans un épisode de Monday Night Raw le 19 janvier 1998, on peut s’attendre à un feu d’artifice, mais personne n’aurait pu prévoir le nombre de feux qui allaient être tirés.

La présentation de Tyson est interrompue par Austin, qui se lance dans une tirade contre l’ancien champion poids lourd, citant le respect qu’il a pour ce qu’il a accompli dans le monde de la boxe, mais en ce qui concerne la WWF, Austin n’est pas d’accord avec l’idée que Tyson est “l’homme le plus méchant de la planète”, mettant un point d’exclamation à sa diatribe avec deux majeurs en plein visage de Tyson. A partir de là, tout a rapidement explosé dans des scènes qui ont été rejouées un million de fois depuis, Jim Ross criant “TYSON ET AUSTIN ! TYSON ET AUSTIN !” Alors que les deux hommes étaient séparés par l’entourage de Tyson et les officiels.

Quelques mois plus tard, le duo se retrouvait à nouveau en tête-à-tête, Tyson, désormais membre honoraire de l’écurie D-Generation X de Shawn Michaels, servant d’invité spécial pour le match principal du titre WWF entre son nouvel ami et champion en titre Michaels et le difficile Texas Rattlesnake. Et bien qu’aucun coup n’ait été échangé pendant le match, c’est Tyson qui a jeté sa main sur le tapis à trois reprises pour compter la victoire par pinfall d’Austin,marquant le début de l’ère Attitude dans toute sa gloire imprégnée de sang et de blasphèmes. Michaels, visiblement peu impressionné, n’était pas aussi heureux qu’Austin des actions de Tyson et, après le match, il a tenté d’envoyer un coup sur Iron Mike, mais il a été rapidement renvoyé au tapis par son ancien ami.

La scène qui se déroulerait au point culminant de l’événement serait celle de Tyson tenant la main d’Austin en l’air, le couronnant comme nouveau champion et leader d’une nouvelle génération pour la WWF/WWE. Les résultats sont immédiats, le taux d’achat du ‘Mania de cette année-là triplant l’effort de l’année précédente. L’expérience de Tyson a été un succès retentissant et a généré de nombreuses visites de l’homme le plus méchant de la planète depuis.

Floyd Mayweather Jr, WrestleMania XXIV.

Il faudra attendre une autre décennie avant qu’une autre puissance pugilistique du PPV ne vienne honorer le ring de la WWE à WrestleMania. Alors que WrestleMania XV a vu le héros culte Butterbean presque faire tomber la tête du pauvre Bart Gunn de ses épaules lors d’un match de boxe peu judicieux. L’implication de Chuck Wepner et de Vinny Pazienza lors de cet événement ne doit pas non plus passer inaperçue, mais en termes de traction crossover, peu de choses ont été recueillies. Mais en 2008, une décennie après Tyson et Austin, Mayweather et Big Show arrivent. Une véritable rencontre entre David et Goliath, qui a remarquablement résisté à l’épreuve du temps en tant que match de WrestleMania véritablement apprécié.

Lorsque Mayweather a sauté la barrière de sécurité lors de l’événement No Way Out de la WWE en février 2008, pour venir en aide à Rey Mysterio qui était systématiquement démantelé par un Big Show de retour, le niveau de popularité n’aurait pas pu être plus élevé.

Show, qui s’était entraîné en vue d’une éventuelle carrière de boxeur pendant son année d’absence de la WWE, a défié “Money” de lui en mettre une et Mayweather s’est exécuté, envoyant une rafale de coups sur le dôme du géant, lui réorganisant le visage au passage.

Avant le combat, qui s’est déroulé au Citrus Bowl d’Orlando, en Floride, il y a eu plus d’un doute quant à sa place sur la carte. Tout le monde n’a pas été convaincu par le suivi de l’événement après la première vague, et beaucoup ont suggéré que cette apparition était simplement un jour de paie facile pour Mayweather.

Rien n’aurait pu être plus éloigné de la vérité. Alors que le Mayweather invaincu d’1m80 se tenait face au Big Show d’1m90, cédant quelque part dans la région de plus de 300 livres, ainsi que plus d’un pied en hauteur, le visuel à lui seul valait le prix de l’admission.

Ce qui s’ensuivit fut 11 minutes de pure anarchie, alors que Mayweather esquivait, esquivait et utilisait son fidèle entourage pour faire diversion, tandis qu’il utilisait des chaises en acier à son avantage pour essayer de mettre à terre le géant dans leur combat sans disqualification.

Finalement, avec l’aide d’une paire de poings américains, “Money” a régné en maître une fois de plus et, bien que la victoire n’ait pas été comptabilisée dans son palmarès de boxe professionnelle, il s’agissait d’une performance qui a été saluée pour son professionnalisme, ses efforts et ses niveaux d’excitation. Avec plus d’un million de personnes achetant le ‘Mania’ de cette année-là sur PPV, c’était une preuve de plus que Mayweather est synonyme d’argent.

Ainsi, bien que le double événement de ce week-end mette en vedette une paire d’artistes qui ont fait leurs preuves et qui sont désormais des employés de la WWE plutôt que des guest stars, leur statut de tête d’affiche prouve que le pouvoir d’attraction des mondes du MMA et de la boxe est indéniable lorsqu’il s’agit de WrestleMania.

Maintenant, si nous pouvions faire en sorte que Conor McGregor abandonne tout espoir de retour à l’UFC et se concentre sur un programme de WrestleMania 39 avec un Great Khali de retour, alors nous parlerions de VRAI argent…

Regardez WrestleMania 38 qui se déroule à Dallas le samedi 2 avril et le dimanche 3 avril en direct sur WWE Network https://www.wwe.com/wwenetwork