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L’histoire décoiffante du poids lourd britannique horizontal

L'histoire décoiffante du poids lourd britannique horizontal
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Le champion WBC des poids lourds, Tyson Fury, et le challenger potentiel, Anthony Joshua, se tournent à nouveau autour. Les deux hommes d’élite de la dernière décennie sont déjà passés par là, à deux doigts de s’entendre sur le plus grand combat entièrement britannique de l’histoire, avant que les discussions ne s’enlisent. Mais l’excitation qui entoure ce combat est révélatrice du sort moderne du poids lourd britannique.

Fury et “AJ” sont peut-être à la tête de la meilleure génération de poids lourds que le pays ait jamais produite. Sous ces deux figures de proue se cache un éventail de talents, dont Joe Joyce, Daniel Dubois et Dillian Whyte. Si l’on remonte un peu plus loin dans le temps, nous avons vu David Haye porter l’or de la WBA et Derek Chisora s’avérer être un prétendant très compétent. Mais il n’en a pas toujours été ainsi.

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Pendant la majeure partie de l’histoire de la boxe, l’idée du ” poids lourd britannique horizontal ” a persisté. C’est une réputation sinistre mais malheureusement méritée. De nos jours, nous sommes gâtés par les combattants britanniques de niveau championnat. Mis à part le règne de six mois d’Andy Ruiz Jr sur les titres IBF, WBA et WBO en 2019, un combattant britannique a détenu au moins une des ceintures des organismes de sanction chaque jour depuis le 9 avril 2016 jusqu’à aujourd’hui. En revanche, il n’y a pas eu de détenteur britannique d’un titre de champion du monde des poids lourds entre le moment où Bob Fitzsimmons a perdu le titre en 1905 et celui où Lennox Lewis a soulevé son premier titre en 1992.

De nombreux challengers se sont présentés pendant cette période. Certains d’entre eux ont défié les plus grands poids lourds qui aient jamais existé, d’autres ont été matraqués bien avant que ces nobles échecs ne soient possibles. Mais une chose reliait ces aspirants, ceux qui n’ont jamais pu et ceux qui n’ont jamais voulu. Leur défaite inévitable face à des combattants américains plus affûtés, mieux préparés ou tout simplement plus talentueux.

Le Gallois Tommy Farr fait partie de la catégorie la plus glorieuse des aspirants au titre mondial. La “Terreur de Tonypanda” a gagné sa chance de remporter le plus grand prix du sport en battant l’ancien champion Max Baer. Combattant de qualité qui avait régné en tant que champion britannique des poids lourds, Farr a donné une superbe image de lui-même contre le patron du monde Joe Louis. Le combattant gallois blesse Louis à plusieurs reprises dans un combat qui sera récompensé par le Ring Magazine comme le combat de l’année. Mais après avoir frôlé la gloire au point de la goûter, il perd six de ses huit combats suivants avant de prendre sa retraite. Le premier challenger britannique au titre de champion poids lourd depuis Fitzsimmons a fini comme un autre “poids lourd britannique horizontal”.

Don Cockell rejoindra Farr dans les livres d’histoire en tant que gros bras britannique écrasé par l’un des plus grands de tous les temps. Rocky Marciano a malmené l’homme de Tooting. Contrairement à Farr, qui a semblé être l’égal de Louis à certains moments, Cockell a été démantelé de façon brutale par “The Brockton Blockbuster”.

D’un “Rock” à l’autre, “The Blackpool Rock” Brian London devient le premier habitué du club des “poids lourds britanniques horizontaux”. Ancien caïd de la Grande-Bretagne et du Commonwealth, London avait pourtant été démasqué en montant en grade. Henry Cooper, Johnny Prescott et Jack Bodell l’ont tous battu au niveau national. Mais London a gagné deux coups pour la couronne des poids lourds. Floyd Patterson l’a mis au tapis en 11 rounds lors d’un combat en 1959. Plus célèbre encore, Muhammad Ali l’élimine en trois rounds lors de la défense de son titre en 1966. Une fois de plus, la Grande-Bretagne n’est pas à la hauteur sur la scène mondiale.

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Le statut d’Henry Cooper en tant que boxeur britannique le plus célèbre et le plus populaire des années 1960 résume bien ce phénomène. Brave combattant et détenteur de records au niveau national, Cooper avait néanmoins du mal à se mesurer à l’élite. Il est célèbre pour avoir mis à terre un Cassius Clay pré-Ali en 1963, avant de s’incliner sur des coupes. Lors d’une revanche avec le titre en jeu, Ali ouvre une fois de plus le visage de Cooper. Il deviendra plus tard Sir Henry Cooper pour ses services au sport, mais le championnat du monde des poids lourds ne trônera jamais fièrement sur son manteau.

Il a fallu attendre neuf ans pour qu’un autre poids lourd britannique ait une chance de remporter le titre. Joe Bugner en est le bénéficiaire, mais il est épuisé par Ali en quinze rounds épuisants. L’année suivante, Richard Dunn, un poids lourd de Halifax, était mis KO en cinq rounds. Les combats pour le titre des boxeurs britanniques sont rares dans la division phare de la boxe. Lorsqu’ils se produisent, ils ne se terminent que dans un sens.

La fin des années 1980 a vu l’émergence d’un homme qui semblait destiné à changer tout cela. Frank Bruno était un adonis physiquement et un ours en peluche émotionnellement. AIl a fait un tabac auprès du public local et a abandonné la routine des sourires et des embrassades lorsqu’il a franchi les cordes. L’excitant prétendant a atteint le score de 21-0 avec 21 knockouts avant de rencontrer le futur champion poids lourd James “Bonecrusher” Smith. Les premières indications de la vulnérabilité de Bruno sont évidentes lorsqu’il mène sur les trois cartes de pointage jusqu’au dixième et dernier round, avant d’être mis KO.

Bruno s’est reconstruit, remportant sept combats sur le fil. Cette série de victoires comprend un titre de champion d’Europe et un étonnant KO au premier round contre l’ancien champion Gerrie Coetzee. L’affable Frank semble enfin prêt. Le champion WBA Tim Witherspoon est sa prochaine cible et cette fois, il est déterminé à faire le poids. Mais Bruno faiblit à nouveau dans la dernière ligne droite. Une fois de plus, il était en tête de l’avis des juges. Une fois de plus, il a été mis KO. Une fois de plus, il était un “poids lourd britannique horizontal”.

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Des victoires contre James “Quick” Tillis et un ancien Bugner lui permettent de revenir dans la course. Cette fois, c’est le timing plutôt que le conditionnement qui fait défaut à Bruno. Le champion poids lourd incontesté à cette époque est “Iron” Mike Tyson. Bruno se bat courageusement contre le phénomène, le faisant même chuter au premier round. Mais Tyson était inévitable, en plein milieu de sa terrifiante pompe. Bruno a été mis KO en cinq rounds.

Lors de son prochain combat pour le titre mondial, en 1993, Bruno avait été devancé. Lennox Lewis était le champion WBC, ayant brisé le cycle des Britanniques battus qui existait depuis la défaite de Fitzsimmons au début du siècle. Le combat entièrement britannique a lieu à Cardiff, et Lennox remporte un combat fougueux en sept rounds.

Bruno a droit à une dernière chance, ce qui donne lieu à l’une des plus grandes nuits de la boxe britannique. Oliver McCall avait détrôné Lewis pour la ceinture WBC et avait défendu le titre avec succès contre Larry Holmes. La plupart des gens pensaient qu’il en aurait beaucoup trop dans le réservoir pour Frank. Mais Bruno a battu “The Atomic Bull”, et son conditionnement a tenu bon jusqu’à la fin pour qu’il remporte une décision unanime. Le bien-aimé Bruno était champion du monde et les poids lourds britanniques n’étaient plus aussi “horizontaux”.

Les difficultés des Britanniques dans la division des poids lourds à travers l’histoire soulignent l’époque spéciale que nous vivons. Fury contre “AJ” avec Bruno et l’ancienne ceinture WBC de Lewis en jeu est une façon parfaite de souligner le chemin parcouru par les grands hommes dans ce pays. Les négociations peuvent finir par être longues mais certainement pas aussi longues que les 87 ans d’attente entre champions que nous avons subis après Fitzsimmons.

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