Jesse Lingard, de Nottingham Forest, a quitté le terrain d’Old Trafford qu’il avait foulé des centaines de fois auparavant. Remplacé à la 53e minute en raison d’une blessure, le milieu de terrain offensif anglais a reçu une belle ovation de la part des fans de Manchester United qu’il avait l’habitude d’appeler les siens. C’était une démonstration touchante, et une reconnaissance de tout ce qu’il a donné au club.
Pourtant, Lingard n’est pas considéré comme une légende de Manchester United. Il n’est pas non plus vraiment un héros culte. Cette réponse respectueuse mise à part, vous n’entendrez pas le nom de Lingard être chanté lors des matchs de United cette saison. Les supporters des Red Devils commémorent toujours Eric Cantona, Ole Gunnar Solskjaer, Roy Keane et Nemanja Vidic dans des chansons de terrasse, des années après leur départ. Mais peu de départs récents sont commémorés de la même manière.
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Les rivaux de United ont tous créé de nouvelles légendes ces dernières années. Kevin De Bruyne figurera en bonne place lorsque l’histoire de Manchester City sera écrite. Le formidable axe Sadio Mane-Roberto Firmino-Mohamed Salah de Liverpool sera aussi unifié dans les annales du temps qu’il l’était sur le terrain. N’Golo Kante s’est fait une place aux côtés de John Terry et Frank Lampard dans l’iconographie de Chelsea. Mais Manchester United n’a pas couronné une nouvelle icône ou un héros culte depuis plusieurs années.
Juan Mata a été traité comme une légende lorsqu’il a fait ses adieux au club la saison dernière. Mais malgré sa sympathie et son talent, l’Espagnol a été trop souvent gaspillé dans un rôle d’ailier droit qui ne correspondait pas à ses compétences. Nemanja Matic a été titularisé, faisant 189 apparitions. Mais le fait que si peu d’entre elles aient été mémorables joue contre lui. Marouane Fellaini avait la chevelure et les buts importants d’un héros culte, mais ses maladresses ont déplu aux supporters.
Zlatan Ibrahimovic a soufflé sur Old Trafford comme un ouragan, s’avérant essentiel dans l’obtention des deux derniers trophées majeurs de United. Mais son aventure avec la Premier League a été trop brève. On peut dire la même chose d’Edinson Cavani. Une première saison de grande classe a laissé place à une deuxième saison en demi-teinte, où le fait d’être usurpé par Cristiano Ronaldo a sapé son envie. Quant au retour de l’attaquant portugais, il a érodé son statut plutôt que de l’améliorer la deuxième fois.
Ander Herrera a récemment fait la une des journaux pour avoir déclaré en larmes qu’il aurait souhaité ne jamais quitter United. Alors qu’il était un milieu de terrain bulldog très apprécié, sa réputation a pris un coup quand il est parti pour plus d’argent au Paris Saint-Germain. Paul Pogba n’est une légende qu’aux yeux de ses fans, qui voient dans le milieu de terrain une figure messianique qui ne peut rien faire de mal. Pour les supporters, il était trop irrégulier et manquait d’efforts.
Manchester United n’a pas fait ses adieux à une légende totalement canonique depuis que Michael Carrick a troqué le terrain pour le banc de touche en 2018. Le milieu de terrain cultivé a tout gagné avec United et est considéré à juste titre comme un grand joueur moderne. L’année précédente, Wayne Rooney est parti pour Everton. Le joueur le plus important de l’histoire de Manchester United, il est parti avec une vague de sympathie.
On ne peut pas en dire autant de beaucoup d’autres depuis. Qu’il s’agisse de Lingard, qui a marqué lors de trois finales de coupe, d’Ibrahimovic, qui a prouvé qu’il pouvait “réussir en Premier League”, ou de Mata, qui a fait 285 apparitions en neuf ans, aucun ne peut être considéré comme faisant partie intégrante de l’héritage de Manchester United.
Qu’en est-il de la génération actuelle ? Marcus Rashford est un produit du système de formation, mais il devra maintenir sa forme actuelle pour partir avec plus que les applaudissements respectueux que Lingard a reçus. Anthony Martial a également ses parallèles avec Jesse, en tant que joueur dont on parle encore comme d’un travail en cours malgré ses 27 ans.
La meilleure chance pour United de nommer une nouvelle icône semble être Casemiro. En seulement 20 apparitions, le maître brésilien du milieu de terrain s’est frayé un chemin dans le cœur des supporters. Avec quelques saisons de performances comme celles qu’il a réalisées jusqu’à présent, il restera à jamais dans les mémoires à Stretford End.
Mais pour l’instant, United n’a pas de figure marquante depuis le départ de Carrick. C’est peut-être mieux comme ça. Le manager Erik ten Hag est en train de façonner cette équipe à son image. Cela devient plus difficile lorsque l’amour des fans transforme un joueur en un objet inamovible, impossible à lâcher ou à raisonner. Après tout, l’une des plus grandes icônes de United de tous les temps est Sir Alex Ferguson. Peut-être que United doit revenir à l’époque où le manager était l’homme le plus vénéré du club.
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